Ники взяла рюмку с хересом.

— Ты виделся с Франсуа? — спросила она с напускным равнодушием.

Алекс нахмурился.

— Во всяком случае, он не приезжал в Бель-Шен.

— Я спрашиваю, видел ли ты его, Алекс. Твой брат любит тебя. Он сожалеет, что не может поговорить с тобой.

— Все, что ему нужно сделать, — это вернуться домой.

Ники поставила рюмку на мраморную полку камина.

— Бель-Шен, Алекс, — это твой дом, но не дом Франсуа. У него нет желания быть плантатором. У Франсуа собственная жизнь, свои цели и нужды.

— У Франсуа нет никаких целей. Это должно быть совершенно ясно даже такому человеку, как ты, который хочет видеть в нем только хорошее. Франсуа не желает становиться взрослым, не хочет принять на себя ответственность. Он отказывается видеть жизнь такой, какая она есть.

Ники ласково притронулась к его руке.

— На этот раз ты, Александр, отказываешься видеть реальную жизнь.

Алекс убрал руку.

— И что это, по-твоему, значит?

— Это значит, что Франсуа… отличается от других. Он более мягок, более… чувствителен, чем многие мужчины. И у него иные пристрастия, нежели у тебя.

Алекс брезгливо скривил рот.

— Да, у него иные пристрастия. Они отличаются от моих как ночь и день.

— Это единственная веская причина, чтобы его осуждать?

Алекс не ответил. Их взгляды встретились, он затаил дыхание.

— Так ты все знаешь о нем? ;

Сердце Ники дрогнуло: ей следовало догадаться, что Алекс осведомлен о тайне своего брата… ил№ по крайней мере что-то подозревает…

— Я не очень хорошо разбираюсь… в таких делах, но я знаю, что Франсуа добрый и привязчивый человек. Он любит тебя и нуждается в твоей любви… даже если и отличается от тебя.

Алекс тяжело вздохнул. Эта забота сразу сделала его старше. — Я надеялся, что рано или поздно он станет обычным, каким и был. Что это лишь временная перемена темперамента.

И я был уверен: когда он возвратится в Бель-Шен и начнет работать, его пристрастия станут нормальными.

— Он таков, каков есть, Алекс, — мягко улыбнулась Ники. — Замечательный художник, невероятно одаренный. Он хочет учиться во Франции. Я думаю, он будет там счастлив.

— Вместе со своим другом? — мрачно проронил Алекс.

— Да. И это лучше, чем одиночество…

— Ты считаешь, что я должен ему помочь?

— Он любит тебя, он гордится тобой, но не может изменить себе. И по-моему, он может рассчитывать на подобное же к себе отношение.

Алекс хрипло произнес:

— Я думал, что так будет лучше для него.

— Я знаю.

Скользнув по ней быстрым взглядом, Алекс обхватил ее за талию и усадил к себе на колени.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — сказал он, прижимаясь губами к ее шее. — И как я жил без тебя?

— Просто не представляю себе, — насмешливо ответила Ники.

Он поцеловал ее долгим нежным поцелуем, как бы благодаря за то, что она так хорошо его понимает.

— Я сделаю так, как ты просишь, — сказал он, слегка отстранившись. — Скажи ему, что я не встану на его пути и желаю ему счастья.

В глазах Ники блеснули слезы.

— Верю, что так и будет.

— У меня встреча с Луи Мутоном, — шепнул он на ухо Ники, которая, свернувшись калачиком, лежала в постели.

Ники подскочила.

— В самом деле?

Алекс поцеловал ее в носик.