— Ой, Элис, привет, как же я рада тебя видеть! Садись! Только времени мало у меня… ну поехали! Давай ко мне домой сначала… Я бы с удовольствием с тобой где-нибудь посидела лучше, но мне еще сегодня в больницу…

— В больницу? - удивилась Элис. Что-то кольнуло внутри, - ты разве в медицине работаешь? Или у тебя кто-то…

Вики тронула машину с места, лихо вписалась в сплошной поток.

— Нет-нет, я же говорила - работаю в турфирме. Это я дополнительно занимаюсь благотворительностью. Я основала группу "Добровольные помощники", и мы помогаем больным детям. Конечно, в основном эта помощь заключается в выбивании средств… потому что по-настоящему тяжелые болезни без нанохирургии никак… а она очень дорогая, ее даже детям ведь не оплачивают. Вот и ищем спонсоров.

Вот как… Элис переваривала сообщение. Наверное, это многое меняет. Жаль, что Йэн - не больной ребенок, а просто искалеченный старый упертый инквизитор. Ладно, посмотрим…

Вики молчала - вести машину здесь было трудно, Элис разглядывала красивую - под дерево - панель управления. Ей вдруг вспомнилась собственная реакция на слово "больница", при мысли о том, что Вики работает все-таки в медицине…

Если уже образовалась внутренняя связь с медициной, если ты уже начал лечить больных или ухаживать за больными, ты никогда этого не забудешь. К этому всегда будет тянуть. Особенно, если ты это все-таки осознаешь, как призвание. И если тебе этого делать не дают - это все равно, что пилота отстранить от неба. Всегда будет болеть внутри. И подумать только, что живя здесь, в Эдоли, она уж медсестрой всегда могла бы работать. Никаких проблем. Да и собственно, закончить оставшиеся два курса и быть врачом - тоже можно. Вообще, может, и вернуться в Эдоли? А что, собственно, так уж держит ее там?

А здесь - мама. Подруги.

Правда, как растить ребенка одной… Макс, конечно, про алименты забудет вообще. Да и разрешит ли он, собственно, навсегда увезти Тигренка в Эдоли…

Конечно, лет через восемь-десять она, возможно, и в Сканти добьется своего… А возможно, и нет.

— Ну как ты? - спросила Вики, - рассказывай.

Вики жила в одном из этих новых домов - уж ее жилище никак не назовешь "блоком". Похоже на скантийские квартиры, причем дорогие, из категории "люкс", но пожалуй, еще шикарнее. С размахом. Потолки - далеко вверху, в туманной дымке. Стены зала обиты белым шелком, сантехника - расписной фаянс, зеркальные стены в уборной. Автоматический гардероб с поддувом. Из глубин этой необъятной квартиры выскочила крошечная белоголовая девочка, с размаху ткнулась в колени Вики. За ней шла женщина средних лет, аккуратно одетая, волосы убраны в пучок.

— Виктория, это уже вы? А мы гулять собирались как раз.

Вики подняла дочку на руки, целовала ее в пухлые щечки.

— Посмотри, Нельс, а это тетя Элис…

— Привет, - Элис ухватилась за тонкую ручонку.

— Гулять, это хорошо, - сказала Вики, спуская дочку с рук, - мы пока с подругой чайку попьем. Ну что, красавица у меня дочь?

— Да, - сказала Элис, - сколько ей, два, три?

— Два с половиной.

Няня одевала девочку. Элис прошла вслед за Вики в квартиру. Гардероб автоматически закрылся, пряча их осенние спарвейки.

— А муж твой чем занимается?

— А я так решила родить. Зачем они нужны, мужики-то? - обворожительно улыбнулась Вики, - я для себя.