– Это у вас, в Замкадье, крапива – трава, а тут… Ты что, и вправду не знаешь, что такое крапива московская? Ну, ты ваще… Она, во-первых, металл разъедает, а если куст зацепить, листья отлетают и вертятся, что твоя бензопила. Ногу отхватит на раз!

– Ладно, верю, верю. Давай вперед, я за тобой след в след. Только как ты думаешь, те две фигуры, по всем очертаниям человеческие, за нами топают, это что?

– Ой, не знаю. Но пока они далеко, не будем суетиться. Но вообще что-то не то. Не принято у сталкеров так красться.

– Ладно, пока держат дистанцию, будем думать о них хорошо. Или вообще лучше подумаем о них потом.

– Лучше. Потом, – слегка сдавленным голосом ответил Бубо.

Обогнув хрущевку, они со всеми предосторожностями вышли на темный, заросший бурьяном двор. Сталкер шел обратно почти той же дорогой, но теперь, в темноте, ступал осторожно, выверяя каждый свой шаг.

– Перейдем на ту сторону? – предложил Тимур. – Вроде улица чистая, никакой гадости не видно.

– Вот это мне и не нравится. Что-то слишком чисто.

– Тебе не угодишь.

– Ты лучше вот на что посмотри. – Бубо остановился.

Он направил луч лазера на дорожное полотно. И произошло нечто, необъяснимое законами физики. Луч света, упершись в асфальт, не засветился слепящим глаза пятном, не отразился в сторону соседних домов. Он исчез в дорожном покрытии, как будто какая-то чернильная жидкость поглотила его полностью.

– «Хладка», – сказал Бубо. – Вот пошли бы мы на ту сторону, сейчас торчал бы ты по самые… ну, по пояс из асфальта, как памятник.

– Ну, слава квантовой электронике, не влипли. То-то я смотрю, температура у дороги какая-то слишком однородная, как будто это не дорога, а сплошной лист металла, – ответил Рымжанов. – А если дальше пройти?

– Все. Никуда мы дальше не пойдем, – категорично заявил Бубо. – Надо ночлег искать. В доме заночуем.

– Мне надо к ребятам.

– Иди, только ни ты их, ни они тебя уже не увидят. «Хладка», раз уж тебя заметила, до рассвета не отцепится. Так что давай устраиваться.

– Может, в кафе вернуться?

– Я в кафе не пойду. Мне жизнь дороже.

– Вот же блин! – Тимур был разъярен. – Ты в своем уме? Я не могу ребят бросить. Там непонятно что случилось!

– Если не веришь, проведи эксперимент, – безразлично сказал Бубо. – Смотри.

Он провел лазерным лучом вдоль дороги. Справа метрах в тридцати аномалия кончалась, и луч упирался в обычный потрескавшийся асфальт.

– Вот теперь бери лазер и иди по тротуару. И посмотри, как эта сволочь за тобой поползет.

Тимур не стал спорить и сделал то, что ему предложил сталкер. Впрочем, лазер ему был не нужен. Он отрегулировал очки так, чтобы на картинке доминировали температурные данные. Теперь было четко видно, как длинное, метров пятьдесят, черное пятно покрыло пространство между двумя тротуарами. Тимур двинулся вдоль него. Когда до конца «хладки» оставалось метров пять, она, словно почуяв человека, двинулась вслед за Тимуром. «Хладка» перемещалась между бордюрами, время от времени пытаясь их переползти, но, видимо, даже десятисантиметровое каменное препятствие для нее было непреодолимым. Тимур дошел до того места, где улица поворачивала вправо, и увидел, как черная слизь, а ему казалось, что это именно слизь, ни секунды не колеблясь, повернула в ту же сторону. Тимур подобрал с тротуара обломок штукатурки, упавшей с фасада умирающего здания, и бросил его в середину «хладки».