— Послушай, нам не нужны проблемы с ФСБ, нам просто нужна информация. Где Полина, женщина, которая приходила к нам?

Терпухин увидел, как недалеко от него зашевелились кусты.

«Зубы заговаривают, вот сволочи!» — подумал Юрий. Теперь надежда на спасение стала еще более призрачной. Терпухин вскочил и, петляя, как заяц, бросился к камышам. Вслед раздались гулкие выстрелы. И тогда Терпухин сделал кувырок через голову, распластался на земле и выпустил остаток обоймы по высунувшимся из кустов людям. В одного, кажется, попал.

Получив отпор, противник залег в кустах и открыл бешеный огонь. Было там человек пять, не меньше. Если бы Терпухин выскочил, на что и рассчитывали стрелявшие, то какая-нибудь шальная пуля обязательно угодила бы в него. Но Терпухин выждал, когда стрельба прекратится, и, низко пригнувшись к земле, скрылся в камышах.

Терпухин выбежал к другой стороне балка, забрался по откосу вверх и побежал по степи. Уже достаточно стемнело, чтобы его могли заметить.

Через полчаса он был возле моста. Бузуева там не было.

Тогда Юрий пробрался к дому Полины. В окнах ярко горел свет, но самой женщины не было видно. Вдруг Терпухин заметил, что за деревом возле дома кто-то прячется. Юрий подошел поближе и прошептал:

— Ни с места!

Незнакомец испуганно оглянулся.

— Бузуев?

— Ты меня напугал, — замахал руками Бузуев. — Сердце чуть не выскочило!

— Я не знал, что найду тебя здесь, — сказал Терпухин, — думал, это за Полиной следят.

— Слава Богу, что с тобой все в порядке. А за Полиной действительно следят. Внутри, в доме, полно народу.

— Менты?

— Да нет, эти, — Бузуев кивнул в сторону Сычиного балка. — Но что самое странное, дома ее нет. Они тоже переполошились, но не знают, где ее искать…

— Я знаю, — сказал Терпухин. — Оставайся здесь. Надоест — иди к Карпухиным, это третий дом с краю. Они пустят… А я пойду.

— Куда?

— Думаю, что Полина пошла в одно место. Мы там иногда встречались. Ты проследи, чтобы хвост не увязался, ладно.

— Ладно, — прошептал Бузуев.

Терпухин вышел за станицу и остановился. Если бы он знал наверняка, куда пошла Полина, то, не раздумывая, бросился бы туда немедленно. Но в том то и дело, что она могла пойти и в тот же Сычиный балок, и к его хутору, а то и к элеватору…

Некоторое время Терпухин постоял в нерешительности, раздумывая. И пока он стоял, совсем рядом, метрах в ста пятидесяти, в степи, мигнуло пятнышко света. Этот случайный проблеск насторожил Терпухина. Возможно, там находились хорхоевцы, разыскивавшие его.

Терпухин догадался, что Полина тоже заметила бы их и обошла бы стороной. Тогда она прошла бы к вишеннику. Другого пути для нее просто нет.

Быстро, стараясь не шуметь, Терпухин пошел в западном направлении. Вот и вишенник с многочисленными обломанными ветками. Старая, заброшенная усадьба. Уже без дома, с покосившимся и сгнившим забором вокруг. Но вишни ежегодно цветут и плодоносят.

Терпухин перешагнул через поваленный забор, наткнулся на густой подрост одичавших без хозяйской руки вишневых деревьев, свернул немного в сторону и под прикрытием густых веток прошел к темнеющему ночном полумраке пятну единственного уцелевшего строения. Никаких звуков оттуда не доносилось. И все же Терпухин по каким-то ему самому непонятным приметам угадал присутствие здесь живого человека. Чувствуя, что сейчас для него что-то откроется, Юрий подошел к строению.

Это была небольшая, срубленная из елового тонкомера банька.