Радиостанция не понадобилась. Демидов сидел где-то в застенках у чеченцев, а Юрий остался один на один со своими проблемами. Теперь, когда он знал, что чеченцы непременно навестят его хутор, а заодно посетят и станицу Орликовую, он подумывал о достойной встрече непрошеных гостей. Для этого следовало установить контакты с милиционерами, прикомандированными нести службу в окрестностях станицы Гришановской. Впрочем, Терпухин обязан был сделать это и по долгу — с недавнего времени он стал главой местного казачества — атаманом.

Юрия встретил худощавый щеголеватый капитан, тот самый, который лез к нему с разговорами на блокпосту. Сегодня у капитана был изрядно помятый вид, что напоминало или о вчерашнем обильном возлиянии, или о сегодняшнем позднем пробуждении. Да и чем еще заняться в голой степи под лучами горячего июньского солнца?

Терпухин представился коротко, по-военному. Капитан фартово козырнул и назвал себя — Борис Черемисов. Сообщение о том, что у местного конезаводчика Демидова из запертого металлического гаража неделю назад пропали почти новенькие «Жигули», а затем исчез и он сам, не вызвало у милиционера никакой реакции.

— Неделю назад нас здесь не было, — многозначительно заявил капитан Черемисов. Дальнейший разговор не клеился.

— Товарищ капитан, — сказал Терпухин, — то, что это проделки чеченцев, ясно и так. Надо выручать Демидова…

— Деньги нужны. Выкупать, — зевнул капитан, галантно прикрыв ладонью рот. — Туда же не сунешься, — кивнул он в сторону юга. — А может, автомобиль вашего Демидова местные сперли? У вас есть доказательства, что машину Демидова увели именно чеченцы? Почему я должен этому верить?

— А хотя бы потому, что ближайший город находится в полусотне километров от станицы, и если бы кто-нибудь из городской шпаны надумал увести автомобиль, их бы наверняка кто-нибудь видел. То, что кража автомобиля — дело рук чеченцев, ясно хотя бы по той простой причине, что они умыкнули самого хозяина. Демидов отправился искать свой автомобиль и тоже исчез.

— Но при чем здесь мы? — с пафосом воскликнул капитан Черемисов. — В этой местности, на административной границе Чечни с югом России, нет ни одного поста милиции. Да и как поставить посты, если кругом степь и тысячи дорог?

Терпухин промолчал.

— Почему вы обратились ко мне? — неожиданно спросил милиционер.

— А к кому же мне обращаться? — в свою очередь спросил Терпухин. — Да, нынче модно обращаться за помощью к бандитам и уголовникам. Не секрет, что те судят не по законам, а по справедливости.

Черемисова передернуло. Видимо, у него имелись спои счеты с преступным миром. Терпухин решил подлить масла в огонь:

— Бандиты, товарищ капитан, действуют, как порядочные чиновники в цивилизованных странах. Они метко отслеживают выполнение своих решений. Если бы не это неформальное право, в Чечне не было бы ни бензина, ни сахара.

— Ладно, — нерешительно сказал Черемисов. — Что-нибудь да придумаем.

— Вот это дело! — Терпухин потер руки, давая попить, что за ним не заржавеет.

— В станице Гришановской, — снова заговорил капитан, — которая, как вам известно, располагается у самой административной границы с Чечней, проживает много чеченцев, в основном мирных. По нашим сведениям, у них сотни родственников в Грозном и Гудермесе. Именно эти родственнички и могут промышлять разбоем. Тут ниточку потянешь, а узелок вон где окажется…

«Этот капитан не так глуп, как кажется», — подумал Терпухин.