Примерно через час Тайрон объявил передышку и погрузил триглад в сон, велев Палму присоединиться к нам на скамье. Потом вызвал Дейнона:

– Теперь давай разберемся с тобой, мальчик.

Подойдя к скамье в дальнем конце комнаты, Тайрон стащил покрывало с лака, плюнул на втулку и вставил ее в горловую щель.

– Очнись! – скомандовал он. – Встань!

Хотя отец Дейнона был не настолько богат, чтобы заплатить за нового лака, Тайрон щедро позволял ученику пользоваться своим. Лак выглядел отлично, но я заметил, что Дейнону выделили всего двадцать минут тренировочного времени. И все равно он был счастлив и к концу короткого занятия просто сиял. Один раз он повернулся ко мне с поднятыми вверх большими пальцами.

Потом наступила моя очередь. Тайрон снял покрывало с другого лака и дал обычные начальные команды: «очнись» и «встань». Лак слез со скамьи и вытянулся перед Тайроном по стойке «смирно».

– Самопроверка! – скомандовал механик и повернулся ко мне. – Что ж, мальчик, этот лак твой, пока я не отменю свое распоряжение. Пока сгодится и такой, будешь использовать его на турнире.

Я заметил царапины и вмятины на доспехах и глубокую брешь в шлеме прямо над глазами: это был тренировочный лак, которым пользовались все мы. Я пожал плечами, чтобы скрыть свое разочарование, услышал сзади насмешливое фырканье и обернулся. Палм старался сдержать смех. Под моим взглядом он овладел собой, но вид у него все равно был торжествующий: состояние моего лака доказывало, что он прав. Я снова повернулся к созданию и краешком глаза увидел, что Тайрон пристально смотрит на меня.

– Попытайся проявить чуть больше энтузиазма, – сказал он, качая головой. – Есть старая поговорка: дареному коню в зубы не смотрят.

Я кивнул.

– Хорошо. Если ты ее знаешь, то понимаешь, что я имею в виду. Ты же не платишь за него, верно? Тебе надо просто немного поработать ногами и приготовиться к арене.

– Но это тренировочный лак! – воскликнул я, не в силах скрыть свое разочарование. – Он слишком неповоротлив!

– Уже нет. Чтобы как следует посмотреть в зубы дареному коню, тебе нужно порыться в шаблонах. Если у тебя хватит умения это сделать и прочитать Ним, ты увидишь, что лак стал другим и готов к бою.

Я кивнул, но, наверное, на моем лице было написано сомнение, потому что Тайрон подошел к ближайшим ножнам, висящим на стене, вытащил меч «триг» и протянул мне:

– Дела говорят громче слов, поэтому я продемонстрирую тебе разницу.

Он поднял кожаный тренировочный мяч, с улыбкой повернулся к лаку и приказал:

– Доложи!

– Готов, – сипло отозвался лак.

– Боевая стойка!

Тайрон протянул лаку тяжелый кожаный шар:

– Когда будешь готов, мальчик.

С этими словами он отошел в сторону.

Я приблизился к лаку и начал танец. Два шага влево, два – вправо.

На сей раз я как можно быстрей вернулся по диагонали вправо. Теперь я ощущал себя гораздо лучше. Сейчас Палм увидит, какой я быстрый! Танцуя, я чувствовал, как тело мое начинает думать за меня, и, когда лак ринулся в атаку, пошел с мечом прямо на него, нацелившись на горловую втулку. Я был уверен, что не промахнусь!

В следующую секунду на мою голову обрушился ужасный удар, и я понял, что сижу на полу. Я попытался заговорить, но язык отказал мне, мысли спутались.