— Это невозможно!

— Напротив! Мне думается, что это даже очень вероятно. Иначе каким же образом могли бы вы объяснить ее отсутствие?

— Я не могу никак объяснить — и вот почему так и боюсь.

— Успокойтесь, сударыня. То, что вас так встревожило, случается каждый день. Подумайте только, как легко опоздать среди ночи и при такой страшной вьюге. Вам следует подождать поезда, который проезжает Ларош в восемь часов двадцать четыре минуты и будет здесь ровно в полдень. Ваша дочь, наверное, приедет с ним.

Инспектор еще давал свои объяснения, как вдруг глухой шум голосов донесся до него со стороны поезда. Взглянув, он увидел, что около одного из вагонов первого класса стояла толпа железнодорожников. На лицах их был написан ужас.

— Что случилось? — крикнул он.

Один человек отделился от толпы и подбежал к инспектору.

— Пожалуйте скорее, очень серьезное дело.

Инспектор немедленно направился туда, где требовалось его присутствие, и не заметил, что женщина машинально последовала за ним.

Он подошел к толпе, состоявшей из нескольких запоздалых пассажиров и железнодорожников.

Посреди них стоял обер-кондуктор с только что приехавшего поезда. Лицо его было бледно, как у мертвеца, он дрожал всем телом, точно в сильнейшей лихорадке.

— Да говорите же, наконец, что тут такое? — воскликнул инспектор.

— Человека убили, — ответили два-три голоса из толпы.

И все руки протянулись к вагону, через открытую дверь которого виднелось в углу безжизненное тело. На ковре стояла громадная лужа крови. Шотландский плед, закрывавший труп, был также испещрен кровавыми пятнами.

Инспектор побледнел и нахмурился.

— Убийство, — проговорил он, стиснув зубы. — Где обер-кондуктор?

— Я здесь, сударь, — дрожащим голосом пробормотал обер-кондуктор.

— Когда вы заметили, что совершено убийство?

— Только теперь, сударь. Я открыл дверцу, чтобы взглянуть, вышла ли отсюда молодая девушка, которую мне поручили в Лароше. Она не могла найти места в дамском вагоне и потому села сюда. Ехала же она в Париж, где ее должна была встречать мать.

Не успел обер-кондуктор произнести эти слова, как раздался страшный крик, и незнакомка, расталкивая толпу, бросилась к рассказчику.

— Молодая девушка? В Лароше? — говорила она прерывистым, сдавленным голосом. — Девушка лет шестнадцати, не правда ли?

— Да, сударыня.

— Ее провожала на станцию некая madame Фонтана?

— Да, сударыня. Начальник станции в Лароше упоминал это имя, обращаясь к особе, провожавшей барышню.

— Так где же? Где же она? Где моя дочь? — обезумев от горя, воскликнула молодая женщина.

— Да, вероятно, она вышла, сударыня, потому что, когда я подошел к вагону, дверца была заперта; а, отворив ее, я нашел здесь только этот труп.

— О, Господи, Господи! — кричала несчастная. — Где моя дочь? Где моя дочь?

Общее изумление и ужас возросли до крайних пределов.

Только один из пассажиров, стоявший в толпе, по-видимому, был не столько взволнован, сколько приятно возбужден всей этой сценой.

— Ловко сделано! — закричал он отвратительным, хриплым голосом, отдававшим за версту предместьем и водкой. — Мы ведь сидели рядом и ничего-таки не слышали! Ловко! Коли это войдет в моду потихоньку пускать кровь мирным путешественникам, то, воля ваша, я подаю просьбу, чтобы отныне публика ездила не иначе, как на воздушных шарах! При этом, конечно, необходимо научиться управлять и ими! Таким образом уже наверное доберешься живой, куда тебе требуется!

Инспектор бросил суровый взгляд на загорелого, сутуловатого человека.