– Я помню о нашем соглашении, госпожа. И намерен соблюсти его, хотя вы, по всей видимости, готовы в том усомниться.

– Не без причины, принц Лондонский, не без причины.

А, так им уже стало известно, кто он такой!

– Ты погубил трех наших сестер, Ричард Блейд! – Шамкающий голос старухи налился силой ненависти, обретя неожиданную звучность. – Но не надейся, что это сойдет тебе с рук. Богиня помнит все! Тебе не уйти от мести Друззы!

Странник с откровенной насмешкой пожал плечами.

– Ты повторяешься, женщина; такие слова я слышал уже не однажды. Сколько ни сотрясай воздух проклятиями, ты не испугаешь меня. – За спиной послышались удивленные голоса и шум шагов: это спешили на зов придворные. Не оборачиваясь, Блейд жестом велел им войти в зал. – И, если вы намереваетесь что‑то получить от меня, вы выбрали плохую тактику.

Кто‑то встал рядом с ним; сухая сильная рука легла ему на плечо.

Абдиас… Блейд дружески улыбнулся ему. Глаза советника сумрачно сверкнули. В правой руке он сжимал склянку с тайо, как бы стараясь обрести в ней защиту.

– Что здесь происходит, мой господин? Зачем пришли эти… эти женщины?

Никому, даже старому Абдиасу и Талин, он не рассказывал о своем договоре с друсами и о том, что в его руках священные реликвии их ордена – меч и медальон. Не делился он ни с кем и своими планами насчет дальнейшего.

И сейчас он физически ощущал испуг и тревогу придворных, напряжение Ярла, враждебность друсов.

Те явно недоумевали, с какой стати их приветствует столь значительное и важное сборище. Блейд заметил, как жрицы обмениваются недоуменными взглядами; он от души наслаждался, ощущая себя хозяином положения. Если бы они знали…

– Итак, – кивнул он старшей жрице, – избрана ли новая Друзилла?

Вместо ответа старуха махнула рукой. Из полукруга друсов вышла женщина в обычном сером одеянии. На вид она ничем не отличалась от остальных… Повинуясь кивку старухи, она откинула капюшон, глядя Блейду прямо в глаза.

Он выдержал взгляд. Ненависти и злобы ее ему нечего было страшиться. И она первой опустила глаза.

Светлые волосы, правильные черты лица… Она была довольно хороша собой, но Блейд не ощутил и тени того страстного влечения, что чувствовал к Канаки и Сатале. Может, лишь обладание божественными атрибутами сообщало прежним Друзиллам ауру особой привлекательности… Жаль, что эту теорию ему не удастся проверить.

Абдиас, суетливо потирая руки, встал слева от Блейда, окинув быстрым, ничего не упускающим взглядом зал, задержавшись, подобно друсам, на свертке в руках Блейда.

Сочтя, что время наконец пришло, тот обернулся к придворным, краем глаза продолжая наблюдать за жрицами.

В дверях зала собралась уже изрядная толпа. Одетые впопыхах, с взъерошенными со сна волосами, они представляли комичное зрелище. Заспанные глаза смотрели настороженно, на большинстве физиономий читался неприкрытый страх. Никогда прежде им не доводилось встречаться с друсами в таком числе и так близко…

– Господа мои, – поклонился им Блейд, – прошу простить, что поднял вас среди ночи, но дело не терпит отлагательств.

– Что происходит? В чем дело? – загомонили тотчас самые храбрые. Но тут же смолкли, повинуясь властному жесту принца Лондонского.

– Все объяснения будут даны вам в свое время. – Он вновь обернулся к друсам, указывая рукой на молодую женщину, стоящую впереди. – Служительницы богини земли избрали свою новую Друзиллу. Именно ей я должен передать атрибуты власти. Однако…

В дверях послышался взволнованный гомон. Толпа почтительно расступилась. На лице Блейда заиграла победная улыбка.

Талин Владычица Севера, была неотразима в мантии с золотыми кречетами на смарагдовом фоне, подпоясанная роскошным сафьяновом поясам с прикрепленным к нему острым стилетом с костяной рукояткой, на которой рукой безвестного мастера были искусно вырезаны тридцать три воина, сошедшихся в бою между собой.