– Не казните свой мозг, Ричард, – смущенно произнес он. – Вы тут вообще ни при чем! Просто мой метод… эта наводка по сознанию вашего сына… в теории она была куда эффектней, чем оказалось на практике! Вот и все, друг мой… Вы побывали в другой Альбе, не в той, что раньше…

Блейд резко вскочил, опрокинув стул.

– Что?! Вы в своем уме, Джек? Как такое могло случиться?

– Могло, – Хейдж покачал головой. – Мир, из которого вы вернулись – назовем его «Альба‑2», – отстоит на один хроноквант от предыдущей Альбы. Той, где вы были в первый раз и где, возможно, нет никаких живых богов. И луна там одна‑единственная…

Лицо Блейда стало жестким:

– Значит, где‑то есть «Альба‑3», в которой мой сын не стал жертвой бога?

– …или, наоборот, погиб еще в младенчестве. Мужайтесь, Дик! Мы все – лишь бумажные кораблики в водовороте мироздания…

Ричард Блейд сглотнул ком в горле, повернулся к окну… И вдруг ему показалось, что дождевые струйки на стекле рисуют лицо мальчика, который вечерами смотрит в звездное небо и шепчет: «Ты придешь, папа… Я знаю… Я буду ждать тебя… Ты вернешься…»

ЭПИЛОГ

Доля пастыря так хороша!

На лугу он встречает рассвет,

До заката овечек пасет ‑

Доли лучше на свете и нет

Ибо слышит он агнцев своих,

Бережет их все ночи и дни;

Овцы паствою мирно идут ‑

Ибо пастыря знают они.

У.Блейк

Вечер, ступивший на прекрасные земли Альбы, дарил взору привычную красоту. Оранжево‑алый свет окутывал землю, создавая странное ощущение полета в золотистом мареве; мир казался окутанным теплым облаком.

Впереди, насколько хватало глаз, простирались колосящиеся поля. Чуть дальше, у серебристой полоски реки, ютилась деревушка. Темнела у горизонта полоска леса, почти неразличимая в надвигающихся сумерках. Зеленый дерн пластался на гранитных скалах.

Это был счастливый мир Покоя и Порядка.

В замке Вот Норден царила приятная суета. Там готовились к празднеству по случаю восьмой годовщины рождения наследника престола, юного Дика Северного. Негласной причиной – хотя вслух об этом не говорили – было также счастливое прибытие на праздник посольства от ордена друсов. Четыре прекрасные женщины, прискакавшие на белых жеребцах, были встречены всенародным ликованием; жители Альбы боготворили доброту и мудрость Святых Сестер.

Верховный советник королевы Абдиас распахнул дверь в покои Владычицы Севера и пропустил вперед стройного красивого мальчика, обряженного в парчу и бархат. Вслед за ними, игриво виляя хвостом, вбежала молодая пятнистая гончая в золотом ошейнике в виде языков пламени.

– Посмотри, о Белопенная, какой замечательный подарок сделал мне Владыка Западного Дома, благородный Орландо… Разреши мне погулять с этим забавным щенком в Саду Земных Наслаждений…

Медноволосая Талин, прекрасная молодая королева, прославившая род свой справедливым и мудрым царствованием, улыбнулась, меж коралловых губ блеснула полоска жемчужных зубов. Старый советник невольно залюбовался своей обворожительной повелительницей.

– Да будет так. Дик, сын мой! – произнесла она мелодичным голосом, и словно хрустальные колокольчики зазвенели в роскошном зале. – Тунор Легковейный обещал нам теплый вечер и безветренную ночь.

Она подошла к окну и распахнула цветные витражные створки.

Ночь уже вступила в свои права. Мириады звезд алмазной россыпью блистали в темной густой синеве.

– Как красиво… – прошептала Талин, очарованная прекрасной картиной.