– Я бы уже был на полпути к вершине, если бы ты столько не болтал.

– Ты полон дерьма!

– И тебе это нравится. Встретимся наверху.

Рутил горел желанием вернуть расположение Коракса, а потому спрыгнул в реку, держа в руках щит и копья. Остальные последовали за ним.

– Мы не можем им позволить нас опередить! – закричал Квинт. – За мной!

Он помчался за Рутилом, выбросив из головы все посторонние мысли. Теперь юноша думал только о том, чтобы добраться до вершины и остановить карфагенян. К счастью, Волтурн был здесь глубиной всего до колена. И, тем не менее, холод, идущий от воды, обрушился на него, как удар в лицо. Квинт мчался к противоположному берегу, не обращая внимания на то, что сандалии скользят на мокрых камнях, устилавших дно реки. Вскоре он оказался на другом берегу, где росла мокрая трава.

Они изо всех сил побежали по плоскому участку, довольно скоро догнали солдат Рутила и принялись обмениваться оскорблениями, хвастаясь, что окажутся наверху первыми. Несмотря на волнение, Квинт улыбнулся. Шутки свидетельствовали о том, что боевой дух солдат высок. Постепенно склон начал подниматься, вместо травы появились небольшие деревья, кусты и крупные камни. Теперь им приходилось пробираться сквозь кустарник или залезать на огромные валуны. В небе повисла оранжево-желтая полная луна, рядом сверкали бесчисленные звезды.

Даже шагать по такой местности было рискованно, а при такой спешке со всех сторон сыпались проклятья, велиты спотыкались, колючки рвали кожу. То и дело кто-то падал – Квинт не видел, кто, – но они не могли останавливаться, чтобы оказать помощь. Оставалось надеяться, что упавшие не получили серьезных повреждений. На перевале значение будет иметь каждое копье.

Когда они оказались наверху, Квинт обнаружил, что у него разбита голень, а руку украсила длинная кровоточащая царапина. Слева и справа появлялись задыхающиеся велиты. Однако все внимание Квинта было сосредоточено на массе вражеских солдат, поднимавшихся вверх по склону.

– Клянусь членом Юпитера, они быстро приближаются, – выругался он.

Рядом возник Рутил.

– Будет совсем непросто опередить их и оказаться первыми на седловине.

– Проклятье, мы должны!

Квинт оглянулся назад и с облегчением увидел, что темные фигуры легионеров отстают от них всего на пару сотен шагов. Схватка только начнется, а легионеры почти сразу подоспеют на помощь.

– Пойдемте, парни! – закричал он, не позволяя страху взять верх.

Рутил помчался вперед, не уступая в скорости бега товарищу. Однако Квинт был полон решимости не отстать. Они бежали рядом вниз по склону, рассчитывая, что их соратники следуют за ними. Потом Квинт пожалел, что не оглядывался назад. Они были уже на половине пути, когда кто-то сильно толкнул его в спину. Квинт полетел вперед и потерял равновесие. Он увидел звезды, спину Рутила, пылающие факелы, а потом землю, ударился головой о камень и потерял сознание.

Юноша пришел в себя, когда кто-то начал бить его по щекам. Возникла ослепляющая боль над левым глазом, и Квинт застонал.

– Он жив.

– Ты можешь встать? – Голос был тихим и напряженным.

– Думаю, да.

Сильные руки подняли его на ноги. Квинт был благодарен, что его не заставили двигаться сразу. У него дрожали колени, и он с трудом удерживал равновесие. Странно, но ему показалось, что он слышит блеянье овец.

– Тебе повезло, что один из парней тебя увидел, – сказал крупный гастат. – Проклятье, что с тобой случилось? Ты споткнулся?

Мацерио.