– Послал ты княже, много лет тому воеводу Аскольда с дружиной на Юг. В поход шел Аскольд для злата и серебра. Но стал он князем в славном городе Киев. И ныне он владеет землями, которые по размеру и богатству твоим землям не уступают.

– И что? Разве хозяин я землям Киева? – спросил Рюрик. – Не нарушал ни одного раза Аскольд мира между нами и всегда пропускал наши караваны за дань малую. Что могу сказать плохого про Аскольда?

– Но не княжеского он рода, а князем назвался! – возразил Хельги.

– И что с того? Выбрали его племена славянские, что сидят по Днепру, князем. Стало быть, он и есть князь.

– Но он твой воевода, князь Рюрик. Твой данник. Ходил в походы под твоими знаменами. И в Гардарики прибыл под твоими знаменами. А стало не он должен быть князем Киева, но ты! А если соединить земли Киева и Новгорода, то славное получится королевство!

***

Аскольду не понравилось то, что он услышал.

– И что ответил Рюрик?

– Ничего! Только махнул рукой. Планов Хельги он не разделяет, но это пока он жив. А что будет, если завтра Рюрик умрет? Хельги станет временным князем, пока Инвар в возраст не войдет. Но когда это еще будет? Ингвар слишком мал. Да и помочь князю Рюрику отправиться в далекое путешествие Хельги может.

– Пусть приходит сюда. Я встречу его мечом. Мои воины готовы отразить его нападение и даже сами сможем потом напасть на Север!

– Не говори так, Аскольд. Северные земли покорить не просто. Сильны словенские племена. Да и наши постоянно приходят служить в их дружинах.

– И у меня нет недостатка в воинах, Кнуд.

– Только не забывай о вероломстве Хельги. Он может биться тобой не в честном бою, но хитростью станет искать твоего трона. Подумай об этом. И готовься к борьбе. Задумал Хельги тайно поднять против твоих земель кочевые орды печенегов. Для того и послал он своего соглядатая с моим караваном.

Знал печенежских ханов Аскольд и не раз натравливал их на хазар, с которыми печенеги всегда были во вражде.

– И как же сможет он поднять печенегов? – спросил Аскольд.

– Для того идут с моими кораблями два его корабля с товарами. Но товары сии не для торговли. Они для подкупа печенежского хана Госты.

– Госта? Это хан из сильного рода Ястреба?

– Именно так, – подтвердил Кнуд. – И Хельги знает, что заметно усилился этот род в последнее время. У них много воинов и желает Госта подмять под себя иных ханов печенегов.

– Вот как? И Хельги осмелился? Но если я прикажу задержать его суда в Киеве!

– Этого делать не стоит, Аскольд. Этим ты восстановишь против себя купцов идущих по великому пути. А на этом пути стоит твой град Киев. Возможно, что Хельги именно этого и желает. Ему все равно, каким образом ослабить тебя. Или ударом с Юга или ударом с Севера.

– Значит, сделать вид, что я ничего не знаю? – спросил Аскольд.

– Действовать нужно хитростью. Силой того не сделаешь, что можно сделать лукавством. Пусть идут корабли к печенегам. Мы все равно пройдем их землями, и нам придется откупаться от них. Ханы не пропустят такой богатый караван как наш просто так.

***

Князь Аскольд призвал к себе сына Асмуда.

– Ты звал меня, отец?

– Только тебе могу сказать важную тайну, что узнал сегодня от моего старого друга Кнуда. Одного из конунгов с Рюгена.

– Этот тот, который стал купцом, бросив воинское ремесло? – спросил Асмуд.

– Кнуд умный человек и понимает, что торговля дает много больше, чем война в этих землях славянских племен.