Дорогу Онфим избрал объездную, минуя Вышгород и Киев, на Мозырское поселение и Белый городок, а оттуда, объехав Канев, попасть в запорожскую степь. Путь неблизок и малоезжен, по дворский думал, что на этой дороге его не перехватят гридни великого князя. Говорил Онфим жене:

— Нам бы, Аглаюшка, в степь выбраться. Седни нам свои, русичи, пострашней печенегов.

Онфим печенегов не опасался, он к Боняку ехал, к брату Аглаи. С ханом у дворского давняя дружба, скрепленная женитьбой на его сестре.

Сейчас Онфим пробирался к Боняку просить помощи Святополку. Дворский наставлял жену:

— Ты, Аглаюшка, коль чего со мной приключится, кланяйся хану, орда в силе великой…

Пока в степь выбрались, неделя минула. Пробирались глухими тропами, где и конь едва проходил, бездорожьем. В иной день и жилья человеческого не встречали. И только за Каневом Онфим вздохнул:

— Слава Те, Осподи, кажись, самое страшное позади.

Степь встретила их первой зеленью, робкими цветами, степь пробудилась от зимней спячки. Теплый ветер гулял по степи вольготно. Путники скинули полушубки, приторочили к вьюкам.

Бегут кони, топчут копытами весеннюю запорожскую степь, холмистую, с редкими островками рощиц, кустарников, тихих степных речушек, синими далями и гомоном перелетных птиц.

А на бродах в эту пору полноводный Днепр пенился, бурлил. Онфим долго выбирал место переправы, и когда они оказались на левом берегу, перекрестился.

— Теперь, Аглаюшка, твоими землями поедем.

Перед ними лежала Дикая степь, Дикое поле, непредсказуемое печенежскими опасностями. Но не для дворского и Аглаи. Они ждали встречи с печенегами.

Чем дальше на юго-восток удалялись Онфим с Аглаей, тем выше становились травы, степь разукрасилась цветами, солнце сделалось жарким и поднималось высоко. Иногда над степью парили орлы. Зоркими глазами они высматривали добычу.

Ночами, сидя у костра, дворский слушал степь. Вот прошуршала в траве какая-то живность, низко над землей, со свистом рассекая воздух, пронеслась стая уток, где-то вдали застучали копыта диких лошадей-тарпанов. Взволновались, заржали тревожно стреноженные кони. Онфим подошел к ним, успокоил.

Мысль на Святополка повернула. Сколько раз упреждал его Онфим не верить Владимиру Святославовичу. И когда приехал гонец с вестью о болезни великого князя, Онфим молил Святополка бежать к королю и вместе с ляхами идти на Киев.

Под утро стало прохладней, и дворский накинул на жену полушубок. Он любил ее с того самого часа, как впервые увидел. Тогда Боняк велел Булану привезти сестру из улуса и показал дворскому, приехавшему в орду послом от князя Владимира. Тому минуло двадцать лет, но Онфим помнит, как все было. Боняк восседал на стопке войлочных чепраков, скрестив ноги. Взяв сестру за руку, хан сказал:

— Возьми, боярин, ее. Дзе! — И растянул рот в улыбке.

Онфим согласился, ибо была Фатима красотой и свежестью подобна омытой дождем степи.

По прошествии многих лет Онфим продолжал любить Аглаю. И хотя не было у нее детей, дворский мирился и с этим. Он говорил:

— Не послал Бог чада, значит, так угодно…

Утрами, когда дворский занимался лошадьми, Аглая варила кашу, приправленную салом вепря, а поев, отправлялись в дальнейший путь. Иногда Аглая, всматриваясь в степь, узнавала знакомые места, где когда-то кочевала с улусом.

На Донце увидели вежи, становище печенежское. Отсюда Онфима и Аглаю до самого низовья Дона, где расположился Боняк, сопровождали печенежские воины.

* * *

С каждым годом растет Тмутаракань. Во все три стороны разбегаются посадские избы. Особенно много их понастроили касоги, что переселились в Тмутаракань с гор. Из касогов торговых людей и ремесленников мало. Все больше в дружине князя служат. Подковой изогнулся посад вокруг города, прижался к крепости, а концами крыльев к морю прильнул.