— Полон котел вари, ноне едоков много будет.

К валке подошел весь задубелый, обросший волосами, едва глаза проглядывают, мужичок, узнал Аверкия.

— С прибытием, Аверкий!

— Здрави будь, Сазон, все ватажишь? И бригада все та же?

— Та, разве вот Мешко помер да Дубина не выдержал, отправился счастье искать.

— А где оно валяется, знал бы, подобрал. Ты вот что, Сазон, зови артель на ужин.

— Раз так, мы с радостью. На добрый зов добром откликнемся. За едой и о цене уговоримся. Привез-то чего?

— Холстины домотканой и крупы — гречи да еще меда и кожи.

— Холстина и кожи это хорошо, вишь, наша одежда и постолы колом стоят. А нет с тобой гривен, либо, как прошлым разом, карман дырявый?

— Не глумись, Сазон, я тебя не богаче, меня нужда на варницу гонит.

— Ну да ладно, ни ты меня, ни я тебя не обидим. А у костерка уж не твоя ли дочка, Аверкий?

— Улька моя.

— Красна. — Атаман нахмурился, сказал с печалью в голосе: — Не случись у меня беда, не убей тиун моего сына Васюху, женил бы я его на твоей Ульяне. — Встряхнул лохмами. — Бери, Улька, торбу да иди за мной, я тебе соли царской отсыплю на счастье.

* * *

Издалека завидев подъезжавшего князя, караульные распахнули ворота, и Святополк въехал в город. Миновав предместье, где селился люд, промышлявший ремеслами и огородничеством, князь направил коня к детинцу. Простучали копыта по бревенчатому мосту через широкий ров, и Святополк остановился у княжеских палат.

Хоромы у туровского князя рубленые, не то что у великого князя киевского. У Владимира Святославовича дворец, а у Святополка хоромы чуть больше боярских.

С порога князь велел истопить баню, долго парился, смывал усталь. Лежа на полке, в коий раз мысленно перебирал дни, проведенные в Киеве, и по всему получалось, съездил попусту.

В трапезной уселись за столом Святополк с дворским да еще боярин Путша. Ели не спеша, стряпуха подала щи горячие, прямо с огня, пышки ржаные, их Святополк с детства любил, вели разговор не таясь, кого остерегаться.

— Постарел великий князь, осунулся, — говорил Святополк, — угасает жизнь.

Дворский кивнул:

— Не тот, не тот Владимир, какой полки водил в Болгарию и на Корсунь.

— Значит, сказываешь, княже, Борису над нами стоять? — спросил Пуша. — А у него, поди, и борода не пробилась, на губах молоко гречанки не просохло. Обижает, обижает Владимир дедовские обычаи, испокон старший по летам князем киевским оставался.

— Да уж, видно, Борису над нами княжить.

— Борис ныне в Царьград намерился. — Святополк отложил ложку, потянулся за мясом, горкой возвышавшимся на доске.

— Говоришь, к грекам поплывет? — спросил Путша. — Ужли кровь заговорила?

— По всему так, — согласился князь.

— Авось на порогах печенеги переймут, и стрела на Бориску сыщется. — Путша вытер льняным рушником вспотевший лоб.

Дворский поддержал:

— Дай-то Бог.

Святополк поморщился:

— К чему так, не взывайте к Богу, бояре. Что гонец из Кракова?

—: С той поры как ты, княже, в Киев отъехал, не являлся.

Святополк хмыкнул:

— От короля не жду, а Марысе пора и вернуться, засиделась у отца.

— По всему, скоро увидишь княгиню.