Джаспер застенчиво улыбнулся.

– Я знаю, – сказал он. – Я видел, как ты смотрела на него, когда мы проходили мимо. Кстати, возможно, я немного перестарался с резюме, – добавил он. – Точнее, приложил парочку рекомендаций. Если тебя спросят, где ты познакомилась с принцем Чарльзом, вскользь упомяни игру в поло.

Переводя взгляд с документа в руке на Джаспера и обратно, Эстелла просияла. Затем она подошла к Джасперу ближе и обхватила его руками.

– Спасибо! – произнесла она, крепко его обнимая.

Хорас, казалось, был сбит с толку.

– А в чём вся соль? – спросил он.

Такой вопрос был вполне ожидаем. Обычно у них всегда имелся скрытый интерес. Неужели её новая работа станет прикрытием для очередной аферы? Ей предстоит присмотреть новую жертву?

Но Джаспер покачал головой.

– Нет никакой соли.

– Ага, – кивнул Хорас. – А если серьёзно?

– Соль в том, что Эстелла заслуживает шанса достичь чего-то большего. Она слишком талантлива, чтобы всю жизнь водиться с тебе и мне подобными, – сказал Джаспер. Его слова так поразили Хораса, что он замолчал. Поворачиваясь, Джаспер улыбнулся подруге.

Тепло наполнило Эстеллу, и у неё вспыхнули щёки. Тряхнув головой, она поблагодарила Джаспера ещё раз. А затем легонько стукнула его по руке, потому что так она делала всякий раз, когда нужные слова бросались у неё в голове врассыпную. А ещё потому, что они были друзьями, а для друзей это привычное дело.

Как и, по всей видимости, исполнение желаний своих друзей.

Глава 7

Эстелла стояла напротив универмага «Либерти». От волнения она оттягивала руками низ рубашки, разглядывая впечатляющий фасад в тюдоровском стиле. По обе стороны от неё сновали люди. Они проходили через вращающиеся двери и исчезали внутри. Она так долго мечтала стать частью чего-то столь грандиозного, как «Либерти». Наконец-то её мечта исполнится.

Прежде чем отправиться на работу в свой первый день, Эстелла заглянула в Риджентс-парк. За годы у неё сложилась традиция приходить сюда с двумя кружками чая и «приветствовать» маму. Она посвящала Кэтрин в очередную аферу, которая прошла на удивление гладко, или показывала ей набросок дизайна платья, который был ей особенно по душе. Это помогало Эстелле чувствовать себя ближе к матери, хотя той и не было рядом.

В тот день она сидела на скамейке возле фонтана, вторая кружка чая стояла рядом. Сделав маленький глоток, она произнесла:

– Мам, мне дали шанс, о котором я мечтала всю жизнь. – Она улыбнулась и поднесла ладонь к рыжим волосам, представляя, как мама морщит нос и велит ей быть послушной. – Я собираюсь вести себя прилично и усердно работать, – добавила она. Затем, сказав напоследок: «Будем», она убрала кружки в сумку, поднялась и направилась в «Либерти». Ей оставалось только войти в двери.

Но её ноги будто парализовало. Она волновалась сильнее, чем во время любой из афер шайки. Потому что сейчас на кону стояло куда больше.

Глубоко вдохнув, она разгладила рубашку ладонями и вошла внутрь.

Эстелла ахнула. Не сдержалась. За прошедшие годы она частенько захаживала сюда (просто чтобы побродить между рядами и представить на секунду, какой могла быть её жизнь). И всё равно каждый раз у неё буквально перехватывало дыхание при виде подобной красоты. Потолки в готическом стиле, разбавленном современным металлом и блестящим стеклом, взмывали ввысь. Резные деревянные балконы окружали огромный многоэтажный атриум, в котором были представлены всевозможные отделы. Эстелла медленно прошла из отделения косметики мимо ювелирного прилавка и стоек с нарядами от-кутюр. Поблизости стояла стайка энергичных девушек, готовых в любой момент помочь покупателям с выбором. Эстелла оглядела помещение, ища кого-нибудь, кто мог бы помочь ей.