Поврежденная, с неправильным распределением массы по объему корпуса, она не имела практически никакой возможности длительного баллистического полета по скользящей траектории внутри атмосферы. Не оставалось ничего, кроме того, чтобы использовать последний резерв имеющихся джоулей энергии для посадки.

Нельзя было также использовать кормовые компенсаторы. Так как команда была без скафандров, то люди могли бы быть изуродованы в общей свалке в случае отказа внутреннего поля тяжести.

Флэндри выбрал открытую область, окруженную лесом. Вода поблескивала между возвышенностями, среди густых зарослей осоки. Лучше сесть в болото, чем на верхушки деревьев.

Килевые тормоза зашипели в сопровождении последнего рокота двигателя; ракета закачалась, встала на дыбы, закружилась и остановилась под крутым углом; тучи летающих существ, похожих на птиц, тысячами поднялись в воздух, и наступило спокойствие.

Мрак не мгновение овладел Флэндри. Он вернулся к действительности, услышав слабые, радостные голоса.

— В-в-в-се в п-п-порядке? — спросил он, запинаясь. Его пальцы дрожали, как и голос, когда Флэндри пытался расстегнуть привязные ремни.

— Больше ранений не было, сэр, — сказал чей-то голос.

— Может быть, и нет, — ответил другой, — но О’Брайен умер, пока мы спускались.

Флэндри закрыл глаза.

«Мои люди, — пронзило его, — мой человек умер. Бедный О’Брайен! Мой корабль. Сколько их осталось на корабле? Я пытался сосчитать… Двадцать три, имеющих только незначительные ранения, Кэтрин и я. Шестнадцать-семнадцать — серьезно раненных. Остальные… — а ведь их жизни были в моих руках!»

Хейвлок сказал неуверенно:

— Наше радио вышло из строя, сэр. Мы не можем позвать на помощь. Что предпримет капитан?

«Ровианин, я должен был принять на себя тот зазубренный кусок брони, не ты. Жизни, которые еще остались, находятся в моих варварски-убийственных руках».

Флэндри усилием воли вернул себе самообладание. В его ушах звенело почти также громко, как бывает после сильного удара по голове, поэтому Флэндри почти не слышал своего голоса, но он предполагал, что его слова звучали достаточно механически.

— Мы не можем удерживать наше внутреннее поле в течение длительного времени. Почти все запасы энергии израсходованы. Предлагаю вынести все необходимые вещи наружу прежде, чем нам придется бороться с локальной силой на очень резко наклоненной палубе.

Он встал и предстал перед своими людьми. Никогда ему не приходилось делать ничего более сложного.

— Леди Маккормак, — сказал он, — вы знаете эту планету. Есть ли у вас какие-нибудь рекомендации?

Она была спрятана от его взгляда плотно прижатыми друг к другу членами команды. Ее слегка хриплый голос был уверенным:

— Медленно выравнивайте давление. Если мы находимся где-нибудь на уровне моря, то плотность атмосферы приблизительно в два раза меньше, чем на Земле. Вы знаете, где мы находимся?

— Мы стремились попасть поближе к эйниссианской базе.

— Если я правильно помню, в этом полушарии сейчас самое начало лета. Если предположить, что мы сели немного южнее Полярного круга, то у нас сейчас скорее день, чем ночь, но в этом я не сильно уверена. Вы помните, что у этой планеты очень короткий период обращения вокруг оси.