Этот разговор продолжался далеко за полночь. Были зажжены факелы, подброшены поленья в костры, началось приготовление еды в каменных горшках. Несмотря на то что ноги могли питаться только растительной пищей, они предпочитали более концентрированную и более богатую вкусовыми ощущениями еду, когда представлялась возможность достать ее.

Еще несколько дидониан вернулись домой из леса, освещая свой путь люминесцирующими лишайниками. Они принесли с собой корзинки, наполненные съедобными корнями. Без сомнения, охотники и сборщики провизии были далеко от дома в течение многих дней. Сторожка наполнилась жужжанием, гудением, звуками мелодичными, как звуки флейты, бормотанием и покашливанием.

Флэндри и его команде было довольно трудно отваживать любопытствующих от раненых членов экипажа так, чтобы это не выглядело недружественно.

Наконец, Кэтрин сделала наилучшую имитацию жеста почтительности, на которую она только была способна, и стала разыскивать своих попутчиков.

В неустойчивом свете факелов и костров, отбрасывающем красные блики по стенам и лицам, ее глаза и волосы казались бриллиантами в дорогой оправе среди неясных теней.

— Это было не очень простым делом, — сказала она с энергией, все еще бьющей через край, — но я уговорила хиша на это. У нас будет сопровождение — естественно, очень немногочисленное, но все-таки сопровождение, проводники и носильщики. Я думаю, что мы сможем отправиться в путь в течение ближайших сорока — пятидесяти часов… домой!

— Это ваш дом, — прорычал на низкой ноте чей-то голос.

— Заткни свой люк, — приказал Флэндри.

X

Много веков назад блуждающая планета прошла вблизи Бета Крукиса. Миры, лишенные центрального светила, не так уж редки во вселенной, но в ее безбрежности, неограниченности встреча такой планеты со звездой является довольно редким событием. Этот шар пролетал мимо и был захвачен с гиперболической орбиты. На этой планете, приблизительно по размерам равной Земле, полностью испарилось все, что может испаряться на самой ранней стадии развития. Потом, по мере того как внутреннее тепло постепенно иссякло, атмосфера замерзла. Огромное голубое солнце расплавило океаны и превратило замерзшие газы снова в жидкость, а потом в пар.

В течение долгих лет господствовала ужасная, яростная стихия. Постепенно межзвездный холод смог восстановить свою власть, и со временем происшедшая встреча блуждающей планеты со звездой уже не имела значения. Однако сложилось так, что эта встреча произошла в старые, добрые, но довольно крутые дни Полесотехнической Лиги, и это явление было замечено теми, кто увидел совершенно непредсказуемое счастье, которое могло быть поймано с его помощью.

Синтез изотопов всегда был узким местом, ахиллесовой пятой промышленного производства цивилизации, которая устремлена в космос. Целые моря и небеса требовались для охлаждения ядерных производящих установок, целые континенты — для захоронения радиоактивных отходов.

К тому же даже самая захудалая, необитаемая планета из всех известных была либо очень холодной, либо слишком горячей, либо по другим каким-нибудь причинам неудобной.

Но вот появился Сатан, тот самый захваченный из пространства шар, нагретый до идеальной температуры, которую могло бы поддерживать только тепло ядерного происхождения. Так как штормы и землетрясения утихли на планете Сатан, то она была быстро освоена оборотистыми людьми.

В течение Неприятностей ее принадлежность, официальный статус, приток и отток населения и товаров, каждый другой аспект взаимоотношений с обитаемой частью вселенной изменялся так же резко, как и у любой другой планеты.