Она сказала с присущей ему твердостью:

— Да, сэр.

Вернувшись в свою комнату, она упала на кровать и долго плакала. Одна мысль неустанно билась в ее мозгу:

«Он хороший. Он не позволит выбить сознание из Ники, моего Ники. Никакая Имперская Земля не шелохнется, чтобы спасти его. Но Айдвайр очень похож на лучших представителей своей расы. Он благороден. Он добр».

XV

Туман, вечный спутник уходящей осени, скрыл гору Нижнего Грома и другие возвышенности в серой сырости, видимость уменьшилась до нескольких метров. Флэндри поежился и пробежал рукой по волосам, стараясь стряхнуть воду с шевелюры. Он остановился, коснулся каменистой, влажной почвы, она была слегка теплой; время от времени он чувствовал ее дрожание и слышал рокот вулкана.

Его мерсеянские спутники маячили сзади и спереди по поднимающейся узкой тропинке. Многих из них он едва мог различить в густом тумане, а домраты, за которыми они следовали, были совершенно невидимыми.

Флэндри установил, что аборигены ушли из лагеря и направлялись к месту спячки: тяжело нагруженные мужские особи, их вождь Г’янг в конце.

Такое шествие было опасным — позднее лето или ранняя зима могут преподнести сюрприз, например, неожиданное нападение хищников. (В этом году этого не должно было случиться, так как у них было прикрытие из группы внешних наблюдателей, вооруженных бластерами и пулеметами.) Домраты работали на пределе своих сил и едва осознавали себя в поглощающем энергию холоде.

Флэндри сочувствовал этим трудягам. Подумать только — теплоизолирующие костюмы были необходимы какой-нибудь месяц назад. Так мало времени осталось у ксенологов, что не имело смысла возвращаться за теплой одеждой. Флэндри продолжал свой путь сквозь туман и старался не думать о неудобствах.

Миграция — из Кхта-г-клек шла к новому месту стоянки — на плоскогорье у склонов горы Нижнего Грома. Домраты сгружали там запасы еды, собранные в течение лета. Сооружали грубые жилища.

Это было счастливое время года. Погода была мягкой для Тэлвина. Демоническая энергия домратов, порожденная высокими температурами, сменилась приятной расслабленностью. Умственные способности также снизились, но остались достаточными для того, чтобы выполнять рутинную работу и даже совершать ритуалы. По сути дела, переход к зимней спячке был одной длинной оргией. Домраты ели до тех пор, пока не становились шарообразными, и занимались любовью до тех пор, пока каждая женская особь детородного возраста не беременела. Время от времени они пели, плясали, шутили и при этом не обращали никакого внимания на пришельцев.

Тэлвин тем временем отошел дальше от Сайекха; проливные дожди стали холодными, похолодали также ночи, затем дни. Облачный покров разорвался, обнаруживая звезды ночью и солнце днем. Листья на деревьях, трава завяли и высохли. Животные исчезли, они ушли в свои места спячки. По утрам лужи покрывались льдом, который трескался, если на него наступали. Источники обеспечения жизни истощились, но теперь это не имело значения, так как аппетит у аборигенов упал — они становились все инертнее и в конце концов устроились группами в берлогах, оказавшихся поблизости.

«А нам еще предстоит возвращаться назад, на базу, — думал Флэндри. — Черт побери, но я был бы рад опять погреться вместе с Дианой! Почему же она до сих пор не связалась со мной и не ответила на мои послания? Они говорят, что с ней все в порядке, пусть так и будет, иначе я им задам!»

Тропинка вышла из ущелья на открытое место у уступа, пониже нависающей скалы. В темной базальтовой скале зиял черным вход в пещеру. Потухшие дымовые трубки, боковые ответвления вулканов — фумаролы, — заблокированные в своих истоках коллапсом при извержении, часто встречались в этих местах.