Книф ждал, держа в руке стакан, как и было договорено, неуверенная улыбка играла на его лице.

— Вот, — сказал он в грубоватой манере завоевателя и небрежно сунул Флэндри стакан. Флэндри взял его, но пить не стал, поставил на полку.

— Я благодарю вас за вашу учтивость, — ответил он на ирайо. — Не выпьете ли вы со мной? Мне необходим компаньон.

— Не-е… я на службе… кх-х-х… Да. Ничто не может нам повредить здесь. Схожу-ка я за стаканчиком, пока ты разденешься. — Книф повернулся. В тесной переходной камере его хвост задел талию Флэндри. Книф слегка провел им по телу Флэндри, выражая тем самым мерсеянский жест удовлетворения.

«Быстро! — мелькнуло в сознании Флэндри. — Он тяжелее килограммов на двадцать!»

Флэндри прыгнул. Его левая рука обхватила горло Книфа, правая опустила камень между челюстью и ухом. В академии рассказывали, что у мерсеян это слабое место.

Удар был настолько силен, что почти распрямил пальцы Флэндри, сжимавшие камень. Шатаясь и тяжело дыша, мерсеянин судорожно мотал хвостом. Флэндри принял удар на бедро. Если бы у Книфа было больше места для размаха, он бы переломал человеку все кости. Флэндри обмяк и упал на пол. Дыхание его прервалось. Он лежал оглушенный и смотрел на огромный силуэт, возвышавшийся над ним, словно башня.

Но контратака Книфа была последним судорожным рефлексом. Мерсеянин пошатнулся и рухнул на колени и живот. Его падение звучно отозвалось во всем аэробусе. Своим телом он прижал ногу Флэндри. Когда тот вновь обрел способность двигаться, высвободил ее.

Флэндри посмотрел на свою жертву. Кровь сильно текла из тела мерсеянина — кровь такого же красного цвета… Книф еще дышал. Под роговой оболочкой, содранной острым камнем, открылась поверхность глаза мерсеянина. Он был равномерно окрашен. Белого обода по краям не было.

«Хорошо, — думал Флэндри и слегка потрепал большую, ребристую голову. — Мне ненавистно то, что я сделал с тобой, старый приятель. Видит бог, я вынужден был так поступить, но я ненавижу себя за это».

«Поспеши, ты, сентиментальный сопляк! — напомнил себе другой Флэндри. — Остальные скоро заявятся, а у них есть оружие».

Он выкатил тело Книфа наружу, нашел покрывало, чтобы завернуть в него мерсеянина, и оставил портативный нагреватель. С его помощью ученые не будут испытывать неудобства. Они вернутся замерзшие, промокшие и голодные. Может быть, некоторые из них спустятся с гор простуженными. Если Айдвайр долго ничего не будет знать о них, он пошлет самолет.

Флэндри вернулся в аэробус, прикинул, как можно управлять им. Оказалось, основные технические решения полностью аналогичны конструктивам Технических цивилизаций. Ручное управление было исключительно неудобным для человеческих рук, место пилота более или менее подходило. В конце концов ему удалось устроиться.

Двигатель заработал. Ускорение отбросило его назад. Аэробус поднялся. В ночном небе Флэндри размышлял о своих последующих действиях, строил планы. Он ни в коем случае не должен держаться за украденную машину. В этом мире, лишенном электричества и обработанных металлов, его корабль обнаружат сразу, как только хватятся. Необходимо приземлиться где-нибудь, снять с корабля все необходимое — вещи и съестные припасы — и услать его в направлении, которое выбрал бы, ну, например, дикий гусь.

Но где же ему спрятаться, и как долго он может находиться на этой поглощенной зимой земле?

Флэндри вспомнил то, что узнал на мерсеянской базе и принял решение. Снегопад перемещался на юг от северного полюса. Руадраты должны выходить из океана. Вероятно, это уже происходит. Надежда Флэндри на лучший исход была невелика, у нее было не больше шансов, чем у надежды на восстание в аду.