— Надеюсь, вы закончили? — любезно поинтересовалась Шерон. — По-моему, пора дать слово и мне. В конце концов, именно я, как вы выразились, пострадавшая сторона и несчастная жертва подлого обмана… или еще хуже: заговора! — Шерон снова беспечно рассмеялась.

— Да-да, я, как и наши уважаемые радиослушатели, жаждем услышать ваше мнение, Шерон, — поспешно ответила ведущая. Видимо, ей уже не терпелось объявить рекламную паузу. Однако она никак не решалась вновь оборвать долгожданную гостью на полуслове.

— Итак, сначала по поводу уже упомянутого мистера Скински. Вот она, сила денег и дешевой славы! Стоило журналистам посулить этому типу кругленькую сумму, как он тут же выдумал массу небылиц о моей сестре.

— Вы заявляете?.. — Похоже, у ведущей от изумления перехватило дыхание, но она тут же спохватилась и привычным тоном продолжила: — Уважаемые радиослушатели, только что Шерон Долтон в прямом эфире обвинила Тома Скински в клевете. Какие еще тайны хранит Шерон Долтон? Оставайтесь с нами: впереди вас ждет самое интересное!

После пятиминутного блока новостей и приветствия ведущей Шерон продолжила:

— Возможно, мистер Скински решил подобным образом обратить внимание на свою жалкую фигуру… Судовой матрос, вы ведь понимаете, какую жизнь он ведет. — Шерон многозначительно умолкла. Последовавшая пауза имела целью внушить слушателям, каким ничтожеством на самом деле являлся Том Скински. — К тому же, насколько мне известно, Кэтти послала его ко всем чертям. Ей надоело терпеть его пьяные выходки и приступы ревности, после которых бедняжка рыдала на моем плече. Я давно уговаривала ее бросить этого мерзавца… однако Кэтти такая сердобольная! Она и таракана не в состоянии прихлопнуть… Впрочем, Том вряд ли превосходит по моральным качествам паразитов. Он только и знал, что устраивать скандалы и требовать у нее деньги.

— Шерон, вы хотите сказать, что знали мисс Маршалл прежде?

— Разумеется, — спокойно ответила Шерон.

Даже стоявший за студийным стеклом Стив поразился той искренности, с которой Шерон удалось солгать. Он уже и сам мог поклясться, что пару недель назад пил со своей будущей свояченицей чай с эклерами.

— Но… — Впервые за много лет ведущая не знала, что сказать. Сказать, что интервью вышло за рамки сценария, — не сказать ничего.

Шерон ошеломила, потрясла, разоружила и лишила ее дара речи. Почему никто не сообщил ей, что Шерон знала о существовании Кэтти Маршалл? Почему она, черт возьми, не додумалась до столь простого и логичного вывода?

— Мы с Кэтти решили немного пошутить, — снова перехватила инициативу Шерон. — Устроили своеобразный эксперимент.

— Экс-сперимент? — запнулась ведущая.

— Как-то мы болтали за чашкой чаю, — весело начала Шерон. Теперь Стив и впрямь поверил в недавнее чаепитие с Кэтти. — Смеялись, дурачились и забавлялись наивностью некоторых журналистов, которые мнят себя всезнайками. Так вот, мы и придумали, как разыграть их, а заодно проверить, так ли они всеведущи, как полагают. Я как бы, между прочим, сообщила, что хочу отправиться в круиз на «Гранд принцесс». В то время в прессе поднялась шумиха по поводу этого лайнера. Одного упоминания о предстоящем путешествии оказалось достаточно. Журналисты расхватали оставшиеся билеты на корабль за считанные часы. Кстати, может быть, мне стоит попросить у «Принцесс круизес» комиссионные? — И Шерон рассмеялась.

— Однако сами вы не сели на корабль, — задумчиво произнесла ведущая.

— Верно. Вместо меня на борт поднялась Кэтти. И что же? Никто не заметил разницы! Мы едва не умерли со смеху!

— Вы?

— Я и мой друг Стив, — доверительным тоном пояснила Шерон.