— Я сильный, Грета. И я сделаю все, что смогу, чтобы вас сберечь.

Эти дети — единственное, что у меня есть. Сложно строить планы на отдаленное будущее, но в одиночку я не выживу. Будем выживать все вместе.

— Спасибо, — кивнула девочка. — Остаться. Можно?

Я указал на кровать и вернулся к книге.

Запинаясь и перечитывая по пять раз, я постепенно осваивал этот текст. Сумел вычленить пару знакомых аристократических фамилий, и, кажется, нашел название города. Не уверен, но контекст на это указывал.

Эстерфолеум. Я гордый свободный житель Эстерфолеума. Эстерфолиумец.

— Эстерфолеум, — произнес я слово, будто пробуя на вкус.

— М? — Грета, витавшая в своих мыслях, встрепенулась.

— Наш город, — поясняю. — Эстерфолеум.

Она несколько секунд молча смотрела на меня, прежде чем ответить:

— Не знала. Написано в книге?

— Ага, — машинально кивнул я, уже вернувшись к чтению. — А Верхний Город называется… сейчас, выговорю. Скарролд. Вроде бы это значит — Старшая Крепость.

— Не знала, — повторила рыжая. — А еще?

Поощряемый благодарным и внимательным слушателем я начал пересказывать все, что мог почерпнуть из книги. Про то, что правил нами некто Байр, не знаю, должность это, титул, или имя. Что представители сильнейших аристократических семей входили в Родовой Сейм. Что для получения должности в городском управлении нужно иметь три поколения предков, сумевших стать Рыцарями. Из всего этого я знал только про рыцарей, так называли боевых магов. Не просто магов, а только тех, кто связывал свою жизнь с войной. Те же стражники гарнизона хоть и маги, считались такой же грязью под ногами аристократов, как и простые люди.

Дальше шло много слов о том, какие привилегии есть у рыцарей. Их выделяли, выделяли среди магов. Только рыцарей считали настоящими… Гражданами, это слово было наиболее близким по значению к тому что я мог понять. Отсутствие даже самого низкого из «рыцарских» званий, пусть и приобретенного, делало в глазах рыцарей любого простым плебеем. В книге это было подано не так категорично. На страницах странного учебника все тем же высоким слогом объяснялось, почему нужно стремиться стать рыцарем, и что дает даже претенденту на рыцарство право смотреть на всех свысока.

Этот город принадлежал боевым магам. Тем самым что проводят большую часть своей жизни в полях и лесах, постоянно защищая интересы… своего города? Города, как общности, как союза родов. Интересы, требующие крови, обильно пролитой крови.

Когда начался раздел об обращении с рыцарями других городов, я перестал воспроизводить прочитанное Грете. Потому что смерть была самым милосердным исходом встречи рыцарей, и неважно пересекались их интересы конкретно сейчас или ими двигала идея. Взятие в плен, пытки, попытки взять образцы у бойцов с… Я забуксовал, не сумев прочитать, но там было что-то про кровь. Женщинам предлагалось убивать себя самим, объясняя это тем, что плен страшен. Прямым текстом были изложены предупреждения о том, как противник вполне может после захвата превратить родовитую женщину-рыцаря в живую матку по воспроизведению детей со своей кровью. В прямом смысле — живую матку. Ноги, руки, уши, глаза такой не полагались. Трезвость рассудка не играла никакой роли. Судьба мужчины при пленении отличалась, правда, точно не в лучшую сторону.

В какой ад я попал? И если честно, жизнь нищего горожанина уже не кажется мне такой уж ужасной.