— Ты так долго меня ждал? — прошептала она.

Тамани кивнул.

— И буду ждать еще дольше. Однажды ты вернешься в Авалон, и когда этот час наступит, я покажу тебе все красоты моего мира, нашего мира. Ты выберешь меня. И вернешься домой со мной. — Он взял ее лицо в ладони.

Лорел защипало глаза.

— Кто знает, Тамани...

Он облизнул губы и заставил себя улыбнуться.

— Да, кто знает... — хрипло повторил он. Ее руки, ледяные секунду назад, будто бы согрелись от тепла его взгляда. Тамани стал гладить ее по щекам. — Но я должен верить, должен надеяться.

Лорел хотела сказать, что надо быть реалистом и не тешить себя пустыми надеждами, однако не смогла это выговорить. Собственные мысли показались ей лживыми.

— Я буду ждать, Лорел. Сколько понадобится. Я никогда от тебя не отказывался. — Он приник губами к ее лбу, — И никогда не откажусь.

Тамани прижал ее к себе, и они молча обнялись. В ту чудесную секунду мир вокруг исчез, и они остались вдвоем на лесной тропинке.

— Пошли, — наконец произнес Тамани, стиснув ее плечо. — А то мама разволнуется.

Взявшись за руки, они зашагали по извилистой тропе. Вскоре Лорел поняла, где находится.

— Тут я тебя покину, — сказал Тамани в сотне футов от опушки леса.

Лорел кивнула и пообещала:

— Это не навсегда.

— Знаю.

Она подняла серебряную цепочку и рассмотрела кольцо — оно теперь значило для нее куда больше, чем прежде.

— Я буду помнить о тебе, как и обещала.

— Я тоже, как и всегда, — ответил Тамани. — До свидания, Лорел.

Он отвернулся и пошел назад по тропе. Лорел долго смотрела ему вслед. С каждым его шагом у нее словно отрезали кусочек сердца. Зеленая рубаха вот-вот скроется за деревом... Лорел зажмурилась.

Когда она открыла глаза, Тамани уже не было.

Вместе с ним исчезла и лесная магия. Жизнь, которую Лорел всегда чувствовала вокруг себя, волшебство, исходившее от врат, — все пропало. Деревья стояли пустые и безжизненные.

— Подожди, — прошептала Лорел, шагнула на тропу и побежала вперед. — Нет! — С ее губ сорвался пронзительный крик, и она стала продираться сквозь ветки. — Подожди! — Она свернула на другую тропинку, судорожно выискивая взглядом Тамани. — Прошу тебя! — Ноги сами несли ее.

И тут впереди мелькнула зеленая рубаха. Тамани настороженно обернулся. Лорел даже не сбавила шаг: подлетела к нему, схватила обеими руками за рубашку и впилась в него губами. Крепко прижимая Тамани к себе, Лорел чувствовала, как ее охватывает жар. Их тела слились так правильно, так естественно, что все вопросы отпали сами собой. Лорел ощутила сладость его губ, и Тамани стиснул ее в жарких объятиях, словно хотел вобрать ее, стать с ней одним целым.

И они действительно стали одним целым. Поцелуй оказался мостом между двумя мирами — пусть на один короткий, сверкающий миг.

С губ Тамани сорвался стон, в котором Лорел услышала горечь всех долгих лет разлуки.

— Спасибо, — почти неслышно прошептал он, отстраняясь.

— Я... — Лорел подумала о Дэвиде, ждавшем ее дома. Ах, почему, почему, когда рядом один, она всегда думает о другом? Это несправедливо! Она больше не могла разрываться между Дэвидом и Тамани. Лорел подняла глаза. — Я не знаю, что будет дальше. Но мои родители в опасности, и я нужна им, Тэм. — По ее щеке скатилась слеза. — Я должна их защищать.

— Знаю. Зря я просил тебя остаться.

— Если бы не они, я...

«Что? — подумала она. — Что бы я сделала?»

— Я не помню той маленькой феи, что подарила тебе это кольцо, — сказала Лорел. — И я не помню тебя. Но какая-то часть моей души помнит.