Тихие шаги, ни один сучок не щелкнул, возвестили об окончании перерыва. Нужды Леса не могут ждать, и личные желания Владыки для него несущественны.

— Ируэль, ты похож на темную тень, упавшую на воду. Тень манит рыбу, но она также может оказаться и тенью от раскинувшей крылья цапли. Ищущая покоя рыбка находит свой конец в клюве чернокрылой охотницы, а искала только покой и тень… Тень лежит на твоем челе, какие новости ты принес мне сегодня? — обратился, открыв глаза, Владыка к замершему на краю поляны эльфу в золотистом килте дома Восточного Предела. Татуировка клана на лбу замершего эльфа была перечеркнута уродливым шрамом — след бурной молодости. Ятаган зеленого орка чуть не лишил эльфа жизни.

Владыка поднялся и направился к переплетениям лиан у медовых меллорнов. Лианы зашевелились и переплелись в два удобных подвесных кресла.

— Не заставляй меня ждать. — Ируэль поспешно присел во второе кресло, в первом уже вольготно сидел Владыка Ратэль. Новости, которые принес советник, были нерадужные, победными реляциями он похвастать не мог, подспудный страх от плохих вестей скользнул по челу, Ируэль судорожно сглотнул, потеряв на миг невозмутимость, мимолетный страх не остался без внимания со стороны Владыки. — Видимо, новости, принесенные тобой, Ируэль, не отличаются зеленью листвы? Хорошо, но можно надеяться, что они не как засохший желтый лист?

Ируэль помотал головой:

— Новости, как тень, Владыка. Они могут успокоить, а могут убить, Зависит от того, как посмотреть и кому они даны, цапле или рыбе.

— Хорошо. Очень хорошо, что ты не боишься мне говорить такое, значит, новости действительно важные и требуют к себе пристального внимания Леса. — Владыка наклонился к Ируэлю. — Потому ты и советник, Ируэль, что не боишься принести плохие новости. Плохие они или хорошие, но все дают пищу для размышлений, и мы должны думать о том, как повернуть их на службу Лесу. Говори.

— Главные новости касаются Тантры. Лес стремительно теряет свои позиции при дворе Гила Второго. — Для Владыки это давно уже не было новостью. — На восточном побережье залива Териум высадилось около сотни драккаров с викингами-нордами. — А вот это новость!

— Нападение на побережье Тантры? — поинтересовался Владыка. Было бы хорошо, пощипай северяне прибрежные провинции соседа, впрочем, порты Дуял и Микет и двумя сотнями кораблей не взять, а с рыбацких деревень много добычи не соберешь.

— Хуже. Викинги прибыли по прямому приглашению Гила.

— С этого места поподробней. — Новость поразила «лесовика» в самое сердце.

— Под обоснованием прикрытия западных морских границ и организации морского патрулирования Гил Второй пригласил нордов на поселения, даровав им автономию на десять лет и подписав с вождями и Большими конунгами гражданский пакт: «Мечи в обмен на земли». Норды приняли подданство Тантры! Сотня кораблей — только первая волна, следом идут грузовые караваны со скарбом и семьями северян! Наши агенты в Кионе раскопали планы расселения нордов на островах и побережье залива, организуются десятки боргов, и думаю, это только зеленая травинка на поверхности, глубокие корни скрыты землей. Нордам выделяются деньги на покупку строительных материалов, беспроцентные кредиты, дело обставлено с королевским размахом.

— Какое организуется противодействие? — Плохо, очень плохо. Юго-восточный сосед сумел организовать мощное прикрытие своей деятельности по всем направлениям, раз Лес оказался поставлен перед свершившимся фактом, и прав Ируэль, приглашение нордов является только травинкой на поверхности, необходимо раскопать корни. Гил оказался гораздо умнее, чем думали Владыки.