Основным блюдом на обед стали котлеты в хлебной панировке, из дважды пропущенного через мясорубку фарша. Был также и белый соус (названный в ресторане майонезом), сдобренный перцем, чесноком. Были на столе и разные закуски в меленьких съедобных корзиночках.

Через пять минут императрица забыла обо всём. Она сперва жадно поедала суп с фрикадельками на бульоне из испанской курицы [индейка]. Потом приступила к котлетам. Три… Пять… Семь котлет были поглощены практически за пару минут. В ход пошли и корзинки с икрой, творожным сыром.

— А это что? — дожёвывая седьмую котлету, указала на соусницу императрица.

Государыня ожидала, что ливрейный лакей, стоящий рядом, ответит ей. Но сказал герцог:

— Сие соус «Астория», государыня. Пробовал я его и сам… Сперва показался… странным. А после распробовал, так теперь только им и смачиваю любое мясо, — отвечал герцог, показывая собственным примером, как именно он это делает.

Одна из увесистых котлет была погружена фаворитом в соус, а после он с явным удовольствием откусил именно ту часть, что вся окрасилась от соуса в белый цвет. И даже закатил немного глаза от удовольствия.

Посмотрев на своего фаворита, государыня проделала ту же самую манипуляцию. И сперва даже слегка скривилась. Уж больно необычным был вкус у этого соуса. Да и вообще наличие соуса — это необычно. Ещё ладно, в уксус макнуть мясо, в горчицу там или хрен. Но таких соусов государыня ещё не едала.

— Годно… Вот как есть — годно! — сказала государыня и подвинула к себе ещё тарелку с нарезанной бужениной.

И давай макать да в рот класть мясо. В какой-то момент герцог даже подумал, что если сейчас императрица переест, начнёт маяться животом, то можно будет забыть про хорошее настроение государыни. Вот только это настроение помест у самодержицы лишь улучшалось.

А после принесли то, что было названо «сладкий хворост», конфеты с разным тестом [в то время конфетами могли называть и пирожные].

— Откель же такие яства? — откинувшись на спинку кресла, спросила государыня.

— Скажу, так вы, Ваше Величество, не поверите! — позволил себе усмехнуться герцог.

Однако строгий взгляд государыни сразу же заставил его раскрыть все тайны.

— В Петербурге открылась некая ресторация под вывеской «Астория». Это трактир, но такой, что там не зазорно побывать и дворянину. И открыл этот ресторан… — и всё-таки Бирон не смог удержаться от небольшой театральной паузы, — секунд-майор Измайловского полка Александр Лукич Норов.

Императрица громоподобно засмеялась.

— Этот пострел везде поспел! Экий лихой! И девку царственных кровей помять успевает, и службу государеву справить! Давай уже своего гвардейца! От Сашки Румянцева письмо пришло. Пущай Норов возгордится, что его помыслы об устройстве башкирских дел Румянцев приложил к договору! — смеясь, говорила государыня.

* * *

Я стоял пред государыней, этой грузной женщиной, которая развалилась на массивном кресле и даже не хотела передо мной являть величественный образ. Словно объевшаяся ко… Нет, ну такие сравнения нельзя позволять делать даже в уме.

И то, что государыня не стремилась явить свое свое могущество, возможно, даже к лучшему. В столовой теперь были только герцог, императрица и я. Так что со мной могли говорить более откровенно и прямолинейно. И в своих оценках обстановки я не ошибся. Разговор начался сразу так, что не до обиняков.

— Елизавете Петровне прекращай мягкие места выглаживать! — наигранно строго, хотя было видно, что у государыни настроение куда как более умиротворённое, говорила Анна Иоанновна.

От такой фразы, что сейчас мне высказали, можно было бы покраснеть даже и гвардейцу. Чего там, даже анекдотичный мифический поручик Ржевский засмущался бы.