Солдаты несли королеву по очереди, а Олери тащил впереди светильник. Подъём казался каким-то болезненным бредом — и темнота, остающаяся внизу и подстерегающая наверху, только усугубляла кошмар.

— Как ты сказал во дворце? — выдохнула королева, поднимаясь сама, чтобы солдаты могли отдохнуть. — Везение пропало и время вышло прочь? Как это точно!

— Мы дойдём, прекраснейшая государыня, — тяжело дыша, пробормотал Олери. — Или мы не стоим наших предков, которые дружили и торговали вместо того, чтобы охранять от соседей своё драгоценное одиночество…

«Он правильно говорит», — подумала Хаоэрин, но не стала тратить силы на то, чтобы произнести это вслух.

Королева почти выбилась из сил, когда ей показалось, что где-то вверху прорезался тоненький лучик слабого света.

— Это солнце! — воскликнула Хаоэрин и, несмотря на нестерпимую усталость, пошла быстрее, почти побежала.

— Ты ошиблась, государыня, — сказал Олери весело, хотя еле передвигал ноги, цепляясь за узкие перила. — Это светит луна. Но ты права в том, что мы почти у цели.

От радости у бескрылых жителей болот словно сильные крылья отросли. Последние десятки ступеней они преодолели одним рывком — и выскочили на Ветвь.

Ветвь дерева-колонны была не короче городской улицы — и прямо из неё росла живая статуя крылатого бога, Отца Небес. Душистые листья покрывали её, как перья, а крылья размахнулись в ветреный простор вокруг. Отец Небес был похож и на летуна, и на птицу, и даже на грифона — но Хаоэрин поняла, что он тоже любит свет.

И стоял он весь в свету, а холодный, удивительно свежий ветер трепал листву и нёс чудесные запахи, каких королева не знала.

Над Отцом Небес не было никакой крыши. И над головами отважных путешественников не было крыши. Луна сияла над ними в тёмно-синем дышащем ничто таким волшебным, таким таинственным, таким щедрым светом, что королеве захотелось пить этот свет всей кожей.

Ей пришлось перегнуться через перила — её придерживали солдаты — чтобы увидеть кровлю того мира, откуда она пришла. И глядя вниз, королева поняла, что мир не заканчивается кровлей. Не умом — телом и душой поняла, насколько мир огромен.

В этот момент Хаоэрин чувствовала, как меняется её душа — и понимала, почему у летунов нет солдат.

— Но где же солнце? — спросила она у Олери, стоящего рядом с ней.

— Скоро оно придёт вон оттуда, — показал он рукой.

Хаоэрин обернулась и увидела тонкую полоску рождающегося света, а над ней — бесконечно далёкую и странно близкую, дрожащую и сияющую звезду, далёкое и чужое солнце, лиловый фонарик на самом краю Вселенной.