За всеми этими размышлениями я почти добралась до особняка и чуть не пропустила маячившую на моем пороге фигуру. Круто развернув в воздухе доску, я не удержалась от небольшого хулиганства: спустилась прямо за спиной Антея и как ни в чем не бывало произнесла:

– Привет!

От неожиданности юноша вздрогнул и выпустил пушистый букет, который держал в левой руке. Подхватив его на полпути к земле, я пролевитировала цветы к себе и зарылась носом.

– Это мне? Как мило. Спасибо.

– Тебе, кому же еще, – усмехнулся отошедший от непродолжительного столбняка поклонник. – Собственно, и я тоже к тебе.

– Ой, прости, – смутилась я. – Я понимаю, что мы с дюжину дней толком не виделись, но сегодня у меня совершенно нет времени. Понимаешь, я завтра уезжаю.

– Какое совпадение, – фыркнул Антей. – Я тоже.

– Как уезжаешь? Куда уезжаешь? – В полном шоке я уставилась на кавалера.

Надо же, ведь до настоящего момента я не отдавала себе отчета, насколько к нему привыкла. Я даже никогда об этом не задумывалась, просто знала, что в Теннете живет всегда готовый провести со мной время юный мсье. Теперь же выясняется, что с завтрашнего дня эта на сто процентов устраивающая меня ситуация претерпит коренные изменения.

– К‑куда ты уезжаешь? Зачем? – повторила я, злясь на предательски дрогнувший голос.

Похоже, моя реакция была Антею приятна, он лукаво улыбнулся и подмигнул мне:

– В Льон. Туда вскоре прибывает один из известнейших художников, и он обещал дать несколько платных индивидуальных уроков. У меня не было возможности тебе сообщить, но в последнее время я снова серьезно занялся рисованием и не могу упустить подобную возможность.

– Понятно, – с облегчением выдохнула я. – Значит, это ненадолго?

– На пару дюжин дней, – подтвердил собеседник и предложил: – Я заметил, что лодка так и болтается на волнах. Давай покатаемся?

Напрочь забыв о якобы полностью отсутствующем у меня времени, я с энтузиазмом кивнула:

– Да, конечно.

Пока я парковала скурр на крыше и ставила букет в вазу, Антей отвязал лодку, и вскоре мы, сидя друг напротив друга, уже скользили по гладкой, как зеркало, воде канала. Закатные краски к этому моменту являли собой совершенно ошеломляющее зрелище, и затейливые, ежесекундно меняющиеся переливы оранжево‑бордовых оттенков отражались в окнах домов, стоящих по обоим берегам канала.

Ловким движением направив лодку под нависший над водой ажурный мостик, спутник поинтересовался:

– А ты куда уезжаешь?

Опустив руку в неожиданно теплую воду канала, я зачарованно наблюдала за ручейками, струящимися между пальцев. Кроме всего прочего, этот маневр дал мне возможность некоторое время не встречаться с Антеем глазами.

– Тоже по делам, – неохотно созналась я, прерывая повисшую было паузу. – Ты же знаешь, какая у меня работа.

– Знаю, – на удивление спокойно кивнул кавалер. – Кстати, должен тебе сообщить, что я немного пересмотрел свое к ней отношение.

– Да? И в какую же сторону? – осторожно поинтересовалась я.

– Тебе понравится. Поговорив с одним умным человеком, я пришел к выводу, что жизнь каждого из нас принадлежит лишь ему и, соответственно, право ею распоряжаться тоже. Кроме того, ты нравишься мне такой, какая есть, и возможно, если насильно запереть тебя в защищенную от всех житейских бурь клетку, от нынешней Айлии очень быстро ничего не останется. Но это не значит, что я перестану о тебе беспокоиться, – неожиданно добавил спутник.