— Змея без жала не опасна, — тем же ровным голосом произнес мужчина. — Хочу посмотреть, доползёшь ли ты до края пустыни без своих волшебных пёрышек.

В ответ она швырнула в него кубик, изменяющий пространство.

Игра с судьбой началась — пустыня исчезла. Они перенеслись в лес — не в те заросли корней, которые знала дочь лучника, а в настоящий дикий лес древности, непролазную чащу с густым подлеском, высокой травой, яркими цветами и роем оглушительно жужжащих насекомых. Уходящие в небо стволы поразили ведьму, она даже не подозревала, что такое возможно.

— Давно я не видел леса, — раздался где-то рядом голос шамана.

Он вынырнул из-за дерева и острым клинком распорол её бок от шеи до бедра. Первый кубик сыграл против, но девушка не сдалась — рука её нашарила в кармане следующий.

И снова всё изменилось!

Лес растаял и вокруг проявились холодные каменные стены. Истекая кровью, ведьма лежала среди человеческих костей. Шамана нигде не было, и раненая попыталась встать. Правая лапа не слушалась её, левая сжимала когтями последний кубик и лишь слабо шевелился хвост… Хвост? Она узнала это место! Кубик перенёс её в Бухту Сов, в ту самую пещеру, откуда сбрасывали новичков, отправляя их в первый полёт. Одна из девочек, тонконогая и худенькая, стояла на самом краю, испуганно осматривая скалы и море. Ветрана окликнула её, но из горла вырвался лишь жалобный крысиный писк. А когда девочка обернулась, ведьма узнала в ней себя — в тот первый день, когда совы притащили её из леса. Ведьма уже знала, что будет дальше: девочка с опаской приблизилась к ней и ухватив её за хвост, швырнула вниз.

Крысиная лапка разжала когти и выпустила последний кубик.

[2012 год. Иркутск.]

Пахло бензином и ещё чем-то едким и неприятным, но Ветране некогда было угадывать: жить оставалось несколько минут. Внизу шумел незнакомый город, и незнакомое время отражалось в странных одеждах и механизмах. Ведьмы предпочитают умирать медленно — так вероятнее отыскать нужного человека и передать ему дар. Но видно кубик времени и на этот раз выдал девушке победу: особым чутьём она почувствовала поблизости родную кровь. Внизу, у колёсного экипажа без лошади, стояла молодая женщина в белом халате. Она подняла голову и испуганно вскрикнула. А Ветрана, обернувшись в последний раз птицей, рухнула вниз…

[2022 год. Иркутск.]

Город ещё не очнулся от зимы: земля оставалась мёрзлой, неживой. Вечнозеленые корни, покрытые пожелтевшей от пыли хвоей, тянулись вдоль улицы невысоким, по колено взрослому человеку, забором. По мостовой проносились самодвижущиеся повозки с двигателями, работающими на морской воде. Но чаще цокали лошадиные копыта, отбивая весёлый ритм о вытертые до блеска камни. Увы, Иркутск располагался в пустыне, а не у моря, и подобный транспорт был здесь экзотикой.

Данила стоял у окна, наблюдая за уличной суетой.

Он никак не мог принять решение.

Его дочь оказалась водной ведьмой: сегодня она на целую минуту обратилась в птицу, хоть и не осознала этого. Только перо — её перо — осталось на полу. Долг охотника требовал убить, но разве можно убить собственное дитя? Как же так вышло? Как же получилось так, что приходится выбирать между долгом и сердцем? Теперь он знал, что дар в девочке проснулся благодаря жене, случайно встретившей водную ведьму. Случайно ли? Неудивительно, что та исчезла — раз она выродила из себя дар, значит, умирала. Но какая могла быть связь между ведьмой и его женой? Прадед Марины пришёл в Сибирь из Приморья, из деревни с типичным русским названием Глуховка. Они с братом искали Байкал да так и не нашли. Брат погиб, а прадед жены обосновался в Иркутске. И никаких ведьм в его роду точно не было…

…Под сказку о пресном море, скрытом посреди сибирской пустыни, дочь, наконец, задремала.