...Две недели тренировок пролетели незаметно, мужчины вскоре привыкли к виду стройной фигурки с обнажёнными руками, отрабатывавшей удары с учебным клинком. Для себя Ари сделала открытие, что хотя эти люди и казались суровыми, грубыми мужиками, ни в грош не ставящими женщину, к ней отношение было совсем иное. Она сумела доказать, что с ней можно считаться, и мужчины приняли Ариану в свой узкий круг. Заодно принцесса узнала, что в школы попадают двумя путями: или продают за какие-то проступки - как её саму, или приходят добровольно, заключая контракт. Ари посвящали в особый мир опасных игр со смертью, рассказывая о возможных соперниках из других школ, учили, что надо делать, чтобы остаться в живых, и тому подобное. С ней обращались, как с равной, не делая скидку ни на возраст, ни на пол. Она уже почти привыкла к монотонным будням, заполненным бесконечными тренировками, как вдруг в конце второй недели произошло событие, основательно выбившее Ариану из колеи.

   Ари услышала звук открываемой двери, и поспешно вскочила с кровати, спросонья ещё не очень соображая. Бросив взгляд за окно, она с ужасом поняла, что проспала - солнце стояло довольно высоко. В её комнату вошёл капитан Эймс, нимало не смущаясь вида девушки - короткая ночная рубашка прикрывала ноги только до середины бедра.

  - Простите, капитан, я... - она попыталась пригладить растрёпанные волосы, но Эймс движением руки остановил её сумбурную речь.

  - Ничего, всё нормально, - он сел на стул. - Это я приказал не будить тебя сегодня.

   Ари непонимающе уставилась на гостя, пытаясь пониже одёрнуть рубашку.

  - У тебя выходной, сегодня ты отдыхаешь, - Эймс помолчал. - Завтра будет твой первый выход на арену, О*Брайен, первый бой. Ты должна быть в форме, выспавшейся и отдохнувшей, а утром я зайду за тобой.

   Ариана застыла, обескураженная известием.

  - Расслабься, - вдруг усмехнулся капитан. - Ничего грандиозного не предстоит, это всего лишь разминка для новичков, чтобы посмотреть, кто чего стоит. Я в тебе уверен, О*Брайен, ты не подведёшь меня.

   Он вышел, оставив девушку одну, в растерянности. Ари опустилась на кровать, не зная, что делать, в мыслях царила лёгкая паника. Она настолько привыкла находиться в школе, к каждодневным тренировкам, что не задумывалась как-то, что рано или поздно придётся выйти на арену - или как это тут называется, - и всегда казалось, её не будут отделять от других. Девушка медленно оделась, заплела волосы, спустилась в столовую. Там никого не было, кроме повара, молча положившего ей завтрак - у капитана Эймса кормили хорошо, он на еде не экономил, заботясь о своих людях.

   Ариана побродила по пустым коридорам, послонялась у двери во внутренний двор, откуда доносился глухой стук учебных клинков, потом наконец уединилась в саду, располагавшемся в задней части школы. 'А чего, собственно говоря, я дёргаюсь? Ну придётся помахать мечом на публике, ну и что? Можно подумать, меня заставляют раздеваться, - она мысленно фыркнула. - Тем более, как сказал капитан Эймс, это что-то вроде показательных выступлений, ничего серьёзного'.

  - Привет, О*Брайен, - рядом с ней опустился на скамейку Рейман. - Дрейфишь?

  - Да не очень, - пожала она плечами. - Просто как-то неожиданно, вдруг...

  - Там из зрителей-то никого почти не будет, - усмехнулся он. - Кроме хозяев школ и некоторых заинтересованных лиц.

  - Значит, Никс будет там, - пробормотала Ари.

  - Кто? - поднял брови Рейман.

  - Тот, благодаря кому я попала сюда.

  - Наблюдающий? - недоверчиво сказал её собеседник.