– У вас есть лицензия пилота?

    – Эмилия Лукинична! Обижаете! Я – космобестиолог!

    – Вы – космобестиолог-теоретик. Если угодно, выдающийся теоретик. Гениальный. И совершенно не умеете врать. Спрашиваю еще раз: есть лицензия или нет?

    – Есть. Я прошел трехмесячные курсы по пилотированию.

    Штильнер принял гордую позу. И зря.

    – Ясно. Кандидатский минимум. Класс «G-прим», орбитальные полеты. Третья категория сложности. Взлет и посадка – на автопилоте. Вы собрались полюбоваться Сеченем с орбиты?

    – Почему сразу – с орбиты? И потом, Аркадий Викторович не откажет послать со мной Данилу…

    – Какого еще Данилу?

    – Данилу Бобыля, своего личного пилота.

    – Крепостного? Ну да, конечно… Очень удобно – барин велел, и Данила летит, ничего не спрашивая. Сгинет – тоже не беда, Мальцов найдет себе нового. Ах, профессор, воля ваша, но я бы рекомендовала графу высечь вас на конюшне. Для вразумления. В древности это считалось самым популярным наказанием в здешних краях…

    «Высечь на конюшне?» – издалека переспросил Лючано.

    Его – младшего экзекутора, практика, не слишком образованного по части истории пыток – заинтересовала экзотическая идея. К сожалению, оба собеседника не обратили на Тарталью никакого внимания. Движения Штильнера и гематрийки, которую профессор именовал Эмилией Лукиничной, замедлились, а там и вовсе остановились. За окном, в вечерней мгле, над приземистым двухэтажным корпусом всплыл и начал мерцать объемный люминофор «ЕЕЩУДЯРГ». Вскоре мерцание застыло, превратясь в ровное, желто-голубое свечение.

    Лючано долго смотрел на эту абракадабру, мучаясь догадками, пока не сообразил, что слово будет правильно читаться не отсюда, из кабинета, а снаружи, со стороны трассы, проходящей за корпусом.

    «ГРЯДУЩЕЕ».

    Евгенический центр на Сечене.

    Любимое и, увы, нежизнеспособное дитя Адольфа Штильнера.

    Было даже слегка обидно. Жизнь и без того сложна, чтобы впридачу смотреть по ночам такие сны – весточки из прошлого. Тарталья предпочел бы что-нибудь эротическое, или комедию. Он пролился сквозь кабинет, сквозь окаменевший сон, не ощущая собственного тела, и сконцентрировался между письменным столом и шкафом, битком набитым инфокристаллами и мнемокапсулами. От его действия все пронизала дрожь, и дело сдвинулось с «точки замерзания».

    Надпись «ЕЕЩУДЯРГ» за окном опять замерцала.

    Правда, мелкий эпизод – миг-другой, не более – явно выпал из цепочки событий. Профессор Штильнер в данный момент стоял не у подоконника, как раньше, а у диванчика в углу, словно только что вскочил с него в негодовании. Гематрийка же без стеснения расположилась за профессорским столом. Двумя пальчиками она держала расстегнутый футляр из квазидермы с тиснением.

    – Ну, знаете… – с нескрываемой брезгливостью сообщила Эмилия, изучая добычу. – Всякое ожидала, но это… Хоть бы спрятали, что ли, от посторонних глаз?

    Штильнер в гневе замахал руками, желая возразить, дать укорот нахалке, и не в силах от ярости произнести хоть слово. Лишь спазматический кашель клокотал в горле. Наконец он угомонился, плюхнулся на диван и тщательно промокнул вспотевшую лысину платком.