Драться на улице я не планировал, но если уж пришлось, то не стоило сообщать всему миру о своих способностях. Бинт разросся, затягивая мое лицо — дошел почти до глаз.

Валеру перевернуло в полете, и бывший приятель приземлился спиной на припаркованный между подъездами «Фольксваген». Когда парень выпрямился, он показался мне еще выше — около двух с половиной метров в высоту. И он рос, будто драка подстегнула изменения.

Одноклассник сорвал с себя зимнюю куртку, и то, что он прятал под ней, совсем меня не порадовало.

Тело Валеры подобно броне покрывала светлая чешуя. Правая рука, которую прятал этот недоящер, огромная и нечеловеческая, сжимает железную гантелю, которую, видимо, схватил перед прыжком.

Одноклассник все меньше походил на человека — его длинный язык высунулся, пробуя воздух «на вкус».

— Тебя с-слиш-шком мало, — прошипел бывший приятель. — Я бы на твоем мес-сте привел с-с собой друзей. Не таких! — когтистый парень ткнул в сторону Олега, стоявшего у подъездной двери, — а сильнее!

— Тебя я и один отделаю, — ответил я, хотя совсем не был в этом уверен. Даже ночная Годзилла, которую мы с Крауном били рядом с рекой, не казалась мне столь сильной.

— Глупо. Я покажу тебе, ш-што такое нас-стоящая сила.

Валера перехватил гантелю поудобнее и двинулся ко мне.

Бинт замотал меня практически полностью. Мои эмоции окончательно поблекли, но результат того стоил — я стал быстрее, чем когда-либо прежде. Усиленный облик стало использовать чуть проще, эмоции высветлялись чуть меньше, а ускорение я получал больше.

Когда я помчался навстречу противнику, ящер отчаянно ударил гантелей мне навстречу. Движение, которое для него и окружающих казалось стремительным, для меня теперь было медленным, как взмах палки в руках шестилетки. Я легко уклонился от атаки, и ударил кулаком в центр его груди, усиливая удар Ци.

Валера покачнулся, но не отлетел, как случалось с каменными змеями и паучихой, хотя силы в удар я вложил куда больше.

Вместо слов ящер взревел и выронил свое оружие. Растопырив когти, одноклассник попытался располосовать меня, но я увернулся, обходя его сбоку. И методично наносил удар за ударом либо вбок, либо в центр груди.

Валера попытался разорвать дистанцию, но я последовал за ним, не прекращая бить в одну и ту же точку. Наконец чешуя треснула, Валера качнулся сильнее, сделал пару шагов назад. Но не упал, не схватился за грудь и не побежал. Лишь сплюнул кровь и выпрямился. Даже в теле твари одноклассник умудрялся выглядеть эффектно.

Теперь я мог всадить нож между треснувшими пластинами ящерной брони. Вот только я не спешил доставать оружие.

Я знал этого человека долгие одиннадцать лет. Мы с ним здоровались перед занятиями, иногда давали друг другу списывать, обсуждали девчонок и вместе бегали на физкультуре. Я несколько раз бывал у него дома. Он не жадничал, приглашая всех одноклассников в ресторан или кафе, отмечая день рождения, всегда был готов занять денег приятелям и друзьям, хотя не упускал шанса козырнуть тем, что он богат и может себе позволить это. И, несмотря на разницу в социальном положении наших семей, Валера ни разу не пытался травить меня за бедность.

И в этого человека я воткну нож?

Нет.

Да, глупость, ненужное рыцарство, которое может стоить мне спокойной жизни, но все же я не готов на предательство. Не готов убить того, кого знал кучу лет.

И от столь нерационального решения меня не смог спасти даже бинт с его кражей эмоций. А значит, решение было взвешенным и шло не от эмоций, а от моей сути. Поступить иначе я не мог.

— Ты… не победиш-шь…

Валера застыл на месте, и начал изменяться, будто черпая силу в ярости и боли. Чешуя твердела и росла на глазах. Когти становились массивнее. Лицо тоже менялось, все меньше походя на человеческое: с такой мордой он даже говорить не сможет.