Медлить нельзя. Вперед! Я нырнул в заросли и побежал почти наобум. Наткнулся на сломанную ветку. Потом еще. Ага! Значит, путь верный, только бы петлять не начал, иначе трындец. Потеряю урода.

Припустил, продираясь сквозь кусты, и очутился на широкой проплешине. Дальше бурьян редел. Огляделся. Вокруг никого. Дьявол! Чую, он где-то притаился, и совсем рядом. Не мог так быстро проплешину пересечь.

Я бросился назад, с надеждой вглядываясь в каждый кустик. Но маньяк как с сквозь землю провалился.

Вот снова растоптанная кочка. Вот примятая трава ведет чуть в сторону. Ага! Мне туда! Я побежал и уткнулся в раскидистую березу. На узловатом стволе куски грязи, будто сапогами кто-то обтер.

Я вскинул голову вверх. В это мгновение на меня свалилась черная тень, придавив меня к земле и впечатав мордой в мокрую траву.

Сука! На дереве засаду мне устроил! Пистолет вылетел из моей руки и утонул в вязкой траве. Я инстинктивно ударил локтем назад-вверх, пытаясь достать тушу, что давила на спину. Вовремя. Попал в занесенную с ножом руку. Отбил сверкнувшую под молниями сталь и, извернувшись, очутился на спине. Враг сверху. Второй взмах ножом меня достал. Я еле успел прикрыться рукой. И вместо горла клинок пронзил предплечье. Я почувствовал, как острие скрежетнуло по кости. Боли нет, лишь мгновенно разлившаяся слабость в раненой руке.

И вот уже новый замах ножом. Но в этот раз я его опередил. Левой рукой хрястнул маньяку сбоку в висок. Удар смазался о мокрый капюшон штормовки, но сделал главное — скинул Потрошителя с меня. Еще лежа, я быстро ударил его ногой и откатил крепкое тело чуть дальше. Лягал его снова и снова, не давая встать, а сам отползал подальше от него.

Тот зарылся в траву и выронил нож. Я вскочил на ноги, но и противник тоже уже на ногах. Высокий и крепкий соперник, но уже без ножа.

Красные ручьи бежали по моей руке. Время явно не на моей стороне. Еще немного — и я ослабею от потери крови. Противник замер как каменная статуя. Вместо морды под капюшоном будто черная дыра.

— Милиция, — прохрипел я. — Сдавайся, сука!

Тот сделал шаг назад, поглядывая на землю. Нож ищет, тварь! Если поднимет — мне хана. С одной рукой против крепкого мужика не вывезу. Выход один — нападать первым.

Я бросился на него, держа перед собой кулак здоровой руки, словно однорукий боксер. Что-то мелькнуло перед глазами. Удар ноги припечатал меня в грудь. Успел прикрыться рукой и смягчить удар. Но тот все равно отбросил меня назад.

Я врезался спиной в березу и, погасив инерцию, устоял на ногах. Только сломал сухую ветку плечом. Та повисла плетью, прижавшись к стволу.

Твою мать! Гад подготовлен. Кто же ты, сука, есть? Перевел дух, собираясь с силами.

Противник нападать не торопился. Рыскал по траве. Нагнулся и всё-таки поднял нож. В голове за пару секунд пронеслась вся моя жизнь. Нынешняя и прошлая.

П*здец… Вот так бесславно сдохнуть от рук Потрошителя, даже не узнав, что это за тварь! Ну уж нет! Мы так не договаривались!

Я судорожно огляделся, сканируя взглядом землю, но вороненую сталь пистолета в темноте не разглядеть. Правая рука совсем онемела. Я прекрасно понимал, что еще немного и слабость перекинется на все тело.

Противник приближался. Не торопясь и поигрывая ножом. Наслаждался властью над жертвой. Х*р тебе! Никогда я не был беспомощной жертвой. Я охотник, а не дичь. Если сдохну, то вцепившись в глотку врагу.

— Не думал, что ты меня вычислишь… — проговорил незнакомец.

Под капюшоном блеснули лишь зубы в ухмылке. Голос глухой, но до боли знакомый. В нем холод и твердь.