Майкл оттащил меня в сторону, после ухода Клер, чтобы сказать, что он не думает, будто это хорошая идея. Я сказал ему заткнуться, но в хорошем смысле, потому что, хотя у него клыки и жажда, он по-прежнему мой брат. В большинстве случаев. Мне потребовалось время, чтобы принять это, но сейчас я почти смирился с его полноценным ночным образом жизни.

Однако это не значит, что я не хочу быть способным надрать его задницу, если мне придется. Возможность изучать боевые искусства у вампира… это было слишком хорошо, чтобы пропустить это.

Я знаком с реальными видами боевых искусств. В смысле, я занимался каратэ, когда мне было тринадцать, и я решил, что был слишком крут для него. Так что я знаю, как одевать форма, завязывать пояс и вести себя на матах. Оказалось, что это хорошо, потому что инструктор — какой-то чувак по имени Василий, с восточноевропейским акцентом прямо из старого кино — хотел начать именно таким образом.

Я был хорош в первой паре упражнение, когда он вытянул меня на спарринг. Это было похоже на обычную борьбу, не большое дело, пока он не начал использовать вампирскую скорость и силу на мне. Я не мог с этим справиться, что разозлило меня, и гнев заставил меня забыть о правилах. Я нацелился на его колено. Он ударил на меня с той же силой, что и стенобитное ядро врезается в стену, и следующее, что я осознал, как я поднимаюсь с гигантской болью в моей груди. Мне просто повезло. Он мог бы раздробить мои ребра и превратить мое сердце в Швейцарский сыр, если бы ударил в полную силу.

Тогда не позволяй ему ударить тебя снова, неудачник. Я почти слышал голос моего отца, сухой и насмешливый. Он был мертв, но он всегда был там, в моем сознании, всегда наблюдая и всегда осуждая. Он ненавидел вампиров. Я тоже не особо люблю их. Мы всегда сходили в этом вопросе.

Я даже не думал отступиться. Я вернулся на маты и поклонился, и в этот момент я получил шанс — я напал со всем, что я имел. Неожиданная атака. Я знал, что получу травму, возможно, серьезную, возможно, даже погибну, но я не собираюсь быть униженным. Только не вампиром. Ни за что на свете.

Я ударил его. Сильно. Я видел шок на его лице, и прилив ярости, и стоя там с кровавым вкусом победы во рту, я на самом деле хотел, чтобы он пошел на это, накинулся на меня, потому что, черт возьми, я чувствовал себя живым, на самом деле живым…

Но он прервал меня, сказал что-то, что я не расслышал, и поклонился мне. Я не помню, как я уходил или опускался на колени. Я просто помню мысль — «В следующий раз, в следующий раз, в следующий раз», настойчивую, словно звон колокольчика в моей голове, вытесняющий все остальные мысли.

Я смотрел, как он проводил занятие с остальной группой. Он никого не ранил, хотя и мог бы. Он хотел, я мог видеть это в его взгляде. Все они одинаковые. Охотники. И даже Майкл, но он скрывает это, и иногда я делаю вид, будто я этого не замечаю. Вы должны быть готовы к тому, что они набросятся на вас.

Потому что, если вы не готовы… тот, кого вы любите, может пострадать.

Я закрыл глаза и представил себе Клер. Она всегда заставляла меня чувствовать себя лучше. И, хотя я мог видеть ее лицо, ее улыбку, почти чувствовать ее присутствие, всё, о чем я мог думать — насколько легко им будет отобрать ее у меня.

Я не мог этого допустить.

Мне пришло в голову, что вампир сказал мне найти его позже. Какая-то особая группа?

Черт возьми, да. Я мог бы это сделать. Мне необходимо это сделать.

Я должен понять, как с ними бороться, один на один, без подмоги, или оружия, или надежды.

Только вампир мог бы показать мне это.

А пока… сидя здесь, положив руки на колени и тяжело дыша, я не мог не чувствовать, что, хоть я и выиграл, хоть я и сделал невозможное… каким-то образом, я проиграл.