Несколько часов я сидел у фонтана и обдумывал свое нынешнее положение, а затем начало темнеть, и я отправился обратно в поместье.

Я глазам своим не поверил, когда в одном из темных проулков увидел знакомый силуэт. Подумал, что показалось, но когда подошел к человеку ближе, то понял — нет. Это был тот самый Артур, которого я когда-то проучил и который пытался меня убить. И все же слишком добр я был с ним тогда: после всего пережитого я бы просто прикончил его и не думал об этом ни секунды.

Удивительно даже видеть парня таким спокойным и сдержанным. Он не кричит и не бросается в драку. Спокойно стоит в своем черном плаще и не спешит снимать солнцезащитные очки. Впрочем, его я узнал не по глазам, а по характерной горбинке на носу и щетине, в которой затерялся один приметный шрам.

— Ты думаешь, ты победил? — спокойно спрашивает он таким тоном, будто познал все смыслы этого мира.

И ведь даже не поздоровался, а сразу начал с наездов. Воспитания парню точно недостает.

— А я с кем-то соревновался? Да и потом, ты же хорошо помнишь, что я тебе обещал, если увижу снова, — улыбнувшись, произнес я, внимательно отслеживая его фигуру, а то вдруг бросится.

— О, ну тут ты немного опоздал… — Артур пожимает плечами и продолжает: — Но зато ты разбудил то, что спало. И теперь оно очень голодно!

Плащ слетает с Артура, как старые желтые листья от порыва мощного ветра. Бледная кожа парня быстро трескается, обнажая под собой… Камень цвета слоновой кости. Вот это да!

Я материализую духовный молот. Артур в ответ только усмехается и скидывает очки. Его глаза сверкают ровно таким светом, который лился из-под шлемов каменных воителей. Но до того как я успеваю что-то сделать он обращается в пыль и исчезает в тенях, оставив после себя лишь горсть серого песка.

И что это было?

Глава 8

Гильдия Искателей и, собственно, сами Искатели все чаще отмечают, что монстры становились сильнее и агрессивнее, ловушки — опаснее, и такая тенденция намечалась не только в столичных Подземельях, но и по всей Российской Империи. Становилось очевидно, что Подземелья «оживали». Искатели гибли там, где раньше было безопасно.

Анна тем временем, занимаясь собственным расследованием, нашла в архивах Гильдии Искателей очень древние отчеты, в те времена они назывались свитками, грамотами или летописями. Ей пришлось обратиться с ними к человеку, который способен перевести древнерусский язык. И тогда, после его работы, Анна узнала, что такие знаки уже однажды появлялись, как раз перед открытием первых Подземелий. А вывод напрашивается сам собой: это не совпадение — кто-то или что-то готовит нечто новое, с чем современные Искатели еще не сталкивались.

* * *

Загородное поместье Железнякова на окраине столицы сегодня было необычайно людным. Здесь он сегодня собрал своих сторонников — ярых или не очень, но непременно консерваторов.

Мужчины и женщины, не только Искатели, расположились на просторной террасе за длинным столом, на который слуги с минуты на минуту подадут приготовленное на костре мясо, вино из лучших винных погребов, а главное блюдо — запеченный в собственном соку редчайший монстр из Подземелья, нашпигованный овощами, которые известны полезными свойствами.

Федору Михайловичу пришлось изрядно потратиться на этот обед, ведь он обошелся в стоимость небольшой квартирки. Впрочем, для Железнякова — это вовсе не деньги, особенно после того, как он стал одним из ключевых людей в лагере консерваторов и получил поддержку теневых покровителей.

— Подземелья — это большая сила! — гордо и звонко произнес Железняков. — Реформаторы: Двинин, Черновы и остальные… Они все хотят уничтожить ее! Но мы можем подчинить их себе! Мы слишком сильно завязаны на ресурсы Подземелий, чтобы вот так взять и отказаться от них.