Войдя в просторный гостиничный зал, друзья увидели двоих мужчин, увлеченно сражающихся в «драконы», — то был увлекательный поединок, требующий изощренности ума и искусства доброго стратега. Игроки ловко передвигали фигуры по черным и белым клеткам доски. Третьим в зале был тот человек, кого они разыскивали, он сидел подле играющих в глубоком мягком кресле, внимательно изучая какие-то бумаги и что-то бормоча себе под нос.

— Рано вы нынче, — хмуро и озабоченно произнес Лангель.

— Мы выступаем, — спокойно сказал Варо. — Сегодня же.

— Сегодня?!

Лангель вскочил и замахал перед носом Варо своими бумагами. Его внушительная фигура излучала возмущение — казалось, он воспринял слова Варо по меньшей мере как личное оскорбление.

— Но наши припасы почти что на исходе!

— А кони в порядке? — так же спокойно поинтересовался Варо, не обращая внимания на негодование Лангеля.

— Да, но…

— Значит, мы выступаем с тем, что у нас осталось, — отрезал Варо, самим тоном своим давая понять, что дальнейшие споры бессмысленны.

Лангель уставился на Бростека, который весело ухмылялся.

— Ты справишься, Лангель, — примирительно сказал он. — Ты у нас всегда молодцом.

Лангель открыл было рот, чтобы возразить, но лишь беспомощно развел руками и сдался.

Тем временем Варо повернулся к младшему из игроков, пепельноволосому двадцатилетнему юноше, не по возрасту высокому, широкому в плечах и мускулистому.

— Поднимись и позови остальных, Росс, — велел ему Варо. — Если твой брат там, пусть тебе поможет.

— Я не знаю, где он, — ответил юноша. — Он мне никогда не говорит, где бывает. Ни мне, ни кому-либо другому. Иногда мне кажется…

— Ну, уж Кередина-то ты знаешь, где найти, — оборвал его Варо. — Пусть он тебе пособит.

— А что за переполох? — недовольно спросил Росс. — Я бы вот-вот его обыграл…

Варо пристально поглядел на доску.

— Еще четыре хода — и тебе конец, — безапелляционно заявил он. — Давай-ка поспеши!

Недоуменно посмотрев на доску, Росс взглянул в глаза сопернику, который хитро усмехался, а затем вышел, оставив последнее слово за старшими. Второй из игроков, пожилой человек с коротко подстриженными седеющими волосами и бородой, выжидательно глядел на Варо. Его испещренные старыми шрамами сильные руки были сложены поверх расшитого стальными пластинами кожаного нагрудника.

— Пошли, Бэйр, — сказал Бростек. — Попробуем растолкать мэнхайрских конюших.

— Да поглядите, не идет ли Слэтон! — крикнул им вдогонку Варо.

— Что еще за Слэтон? — спросил Лангель.

— У нас двое новеньких.

— А лошади у них есть? — поинтересовался практичный до мозга костей Лангель.

— У них один конь, — ответил Варо. — Они ездят на нем вдвоем.

Брови Лангеля изумленно поползли вверх.

— Недосуг сейчас объяснять, — сказал предводитель. — А теперь покажи мне, чем мы располагаем.

Вскоре прибыли Слэтон и Лисле. Бростек, завидев их коня, с облегчением отметил, что животное рослое и сильное и на вид довольно резвое. Он уже успел кое-что объяснить Бэйру о новеньких; старый солдат был явно заинтригован, но и слегка озадачен. Бростека крайне интересовала реакция Бэйра, который всей душой ненавидел Картель, никогда и никому не объясняя причин своей ненависти, Слэтон же был сыном одного из членов Картеля. Хотя авторитета Варо и Бростека никто в отряде оспаривать не смел, Бэйр все же был старшим, и к голосу его все без исключения прислушивались.