— Стрелы моих людей тоже не летят мимо цели, — заметил тот. — Но не в этом дело. Вы согласны с размером дани?

      — Нет! — Глаза Келагаста вспыхнули яростью. Хельги положил руку на меч.

      — Но вы платили так всегда, издавна, — холодно напомнил он.

      — Издавна? — резко встав из-за стола, весянин захрипел, наливаясь кровью. — Издавна? Нет, князь. Были времена, когда не было вашего волчьего племени… Ничего, они еще настанут…

      Он неожиданно проворно обхватил мощными руками шею ярла. Старейшина не упускал случая показать свою силу. Впрочем, Хельги был готов ко всему, как и любой викинг. Ладонями он треснул старосту по ушам, хрящеватым, большим, заросшим седым диким волосом. Оглушенный, Келагаст на миг ослабил хватку… Этого ярлу вполне хватило, чтобы приставить острие меча к его сердцу.

      — Ну, чего ж ты ждешь? — ненавидяще прохрипел весянин. — Убей

      — Нет, — Хельги вдруг улыбнулся. — Предлагаю продолжить беседу. Согласен?

      — Продолжить? — Келагаст задумчиво сдвинул брови. — Ты этого хочешь?

      — Конечно, ради того и приехал. — Хельги положил меч на стол перед собою. — Поверь, мне нет никакого проку от мертвеца. Итак, мы говорили о дани, — напомнил он. — Объясни, с чем ты не согласен?

      — Проворен ты управляться с мечом… — поглаживая шею, пробурчал староста. — Говоришь про дань? Ну, так слушай. — Келагаст как ни в чем не бывало уселся на лавку, жестом прогнав заглянувшего было в дверь людина. — Прошлое лето дождливое выдалось, плохо уродилось жито, а вынь два десятка мешков да положь! Зверья в лесу тоже мало — неудачна охота, ты сам видел — снег, да и морозно было… Мед? Ну, меду, пожалуй, хватит.

      — А рыба? — усмехнулся ярл. — Что, и рыбы в реке да озерах мало?

      — Рыбы? — Келагаст задумался. — Хватает рыбы… Так ведь не возьмешь ты рыбу вместо жита…

      — Кто знает? — Хельги смотрел прямо в глаза старосте. — Думаешь, мне выгодно разорить тебя, чтобы в следующий раз было не с кого брать? Заменяй жито на рыбу, коль выпал неурожайный год… Только не сам по себе заменяй — а по совету со мной. Мне выгодно, чтоб ты был зажиточен и люди твои ни в чем не нуждались.

      — Ну да, — прищурившись, согласился весянин. — Конечно, тебе выгодно. Больше возьмешь! Что ж… Твоя сила… Для меня вот только в этом никакой выгоды нет.

      — А вот в этом ты ошибаешься, уважаемый Келагаст! — резко выпалил Хельги. — Скажи мне, помнишь, как объявились в здешних местах кюльфинги… колбеги, как вы их зовете?

      Староста кивнул, нахмурился. Еще бы не помнить! Девять охотников тогда полегло, молодых, самых лучших.

      — Потом кюльфинги ушли, ушли с богатой добычей… И вы их не достали… А я бы достал! Только б сказали…

      — Гладко ты говоришь…

      — Так ведь то мне выгодно! И вам — тоже. Или я не прав? И вот еще что… — Ярл раскраснелся, непростая беседа явно доставляла ему удовольствие… хотя, конечно, обычный ярл не вел бы никаких бесед и никого не убеждал бы иначе как лезвием меча.