Костик в этом был большой профи. Может, потому по этой самой морде и получал меньше меня. Но у него словно тумблер предохранителя срабатывал, как у электрического автомата при скачке напряжения: вроде стоит, спокойно разговаривая с оппонентами, и вдруг резко отпрыгивает в сторону, когда кулаки начинают месить лица.

Вот и сейчас я пропустил начало веселья. И вроде бы все логично вытекало из беседы с Тугариным. После обнаружения старика самым глупым было бы ждать появления трубки мира. Скорее уж полетели бы хлебальники в разные стороны. Это я точно понимал. Однако сам момент начала драки пропустил. Словно кто-то выстрелил из невидимого стартового пистолета, и звук выстрела услышали все, кроме меня.

Первой прервала тягостное молчание Травница. Наверное, ее нервы сдали в том числе из-за того, что она как-то была связана с Тугариным. И теперь настала моя любимая пора, так распространенная среди рубежников — время предательства.

Наташа, которая еще совсем недавно еле стояла на ногах с лицом белее смерти, стала буквально единым целым с той, чье место так желала занять. Казалось, Инга лишь протянула назад руку, как в нее лег длинный стебель, который приспешница вытащила из рюкзака. Оставалось только догадываться, что это за растение, однако я представлял, что ничего хорошего от него ждать не придется — стебель выглядел сочным, мясистым, но вместе с тем оказался сплошь покрыт закрученными крючками колючек.

Травница схватила растение и прижала его к желтой траве. И последняя моментально стала меняться. Вместо тонких и сухих травинок начали молниеносно появляться собратья той самой толстой колючки, которую Инга держала в руках, устилая нечто вроде дорожки к Тугарину. Отравленной дорожки.

Причем, все произошло так быстро, что я даже ахнуть не успел. Не смог ловко парировать и Трепов, поэтому дорожка «добежала» до его обуви, да там и замерла, уткнувшись в неведомую преграду. А старик разве что отшатнулся, но скорее не из-за нанесенного ему урона, а из опасения. Прозвенело нечто металлическое, блеснула серебристая «змейка» на шее кощея, рассыпались по траве мелкие детали.

Конечно, было бы глупо думать, что Тугарин пришел сюда налегке. Он, как и следовало кощею его ранга, загодя обвешался защитными амулетами. Я, конечно, в душе не представлял, как можно защититься от ядовитых растений, однако Трепов явно что-то знал. В конце концов, он давно был знаком с Травницей.

А следом произошло нечто странное. Словно тот, кто наблюдал за этой схваткой, нажал на паузу, чтобы сходить за чаем на кухню. Бойцы посреди сражения вдруг остановились, с одной единственной целью — пристально поглядеть друг на друга. Разве что в последний момент Инга успела вытащить со слова какие-то черные очки и нацепить их. И после секундного замешательства Тугарин сплел сложное атакующее заклинание и выбросил его по направлению к Травнице. И тут ее оборона дрогнула.

Справедливости ради, Инга успела создать форму и влить в нее хист, однако тут вмешалась разница весовых категорий. Травница только взяла десятый рубец, хотя судя по кощеевскому дару, уже неплохо на нем себя чувствовала. Тугарин же одной ногой пусть и оставался на нашей грешной земле, второй стремился вступить куда-то в район кронства.

Мою замиренницу смело с места, как сухой ковыль крупным градом. Вот она стояла, и тут же ее крохотное тело унесло прочь, словно она оказалась вдруг в детской сказке. Что интереснее, Наталья каким-то образом (то ли почувствовала, то ли поняла, к чему все клонится) ушла перекатом в сторону, потому ее не задело. Если бы не видел собственными глазами, сам никогда не поверил.

Вот именно теперь я понял, что пора бы и мне вписываться в эту потасовку. А то стою, как опоздавший в переполненном кинотеатре, и стесняюсь начать расталкивать людей, чтобы протиснуться на места в середине.