— Прошу прощения, госпожа, но вы сами велели мне сбрить бороду во время вчерашнего доклада. Вы изволили выразить надежду, что без бороды я стану выглядеть моложе и, быть может, даже привлекательнее…

— Я ошиблась, — резко и холодно прервала его Королева. — С бородой ты был безобразен, а без неё сделался попросту уродлив. Ты похож на бледного червя. Бедняжка Кас! Ну хорошо, оставим это. Я жду доклада.

Кассиус снова поклонился.

— На Островах всё спокойно, Ваше Величество, — ровным голосом заговорил он. — За неделю кораблями морской гвардии доставлено восемнадцать тысяч мер чистого золота…

— Я миллион раз просила, чтобы ты не упоминал при мне об этих своих мерах! — резко перебила его Королева, повысив голос. Она почти выкрикнула это, заставив чернокнижника склонить голову и потупить глаза. — Я не знаю, что такое эти ваши меры, и не хочу этого знать! Изволь выражаться яснее!

— Как будет угодно Вашему Величеству. — Кассиус ещё ниже склонил голову. — Доставлено десять с половиной тонн чистейшего золота. Корабли уже разгрузились, золото переплавлено и помещено в хранилище Стеклянного Дворца…

— Десять тонн?! — воскликнула Королева тоном, который не предвещал ничего хорошего.

— Десять с половиной, Ваше Величество, — почти шёпотом уточнил Кассиус.

— Молчать! Что творится в моём королевстве? В позапрошлом месяце было доставлено семнадцать тонн, в прошлом — четырнадцать, а в этом — только десять с половиной! А каких-нибудь сто лет назад корабли доставляли в гавань по пятьдесят тонн золота ежемесячно. Что происходит, Кассиус Кранк?

— Запасы золота на Островах иссякают, Ваше Величество, — ответил чернокнижник. — Они не безграничны, да и суши у нас маловато.

— Так научи этих бездельников добывать золото со дна океана! — почти взвизгнула Королева. — Отрасти им жабры, если это понадобится! Или преврати все эти бесполезные скалы, которые вы называете Островами, в золото! Маг ты или тряпка? Неужели ты не сможешь сделать своей Королеве такой пустячный подарок?

— Могу, Ваше Величество, — с поклоном отвечал Кассиус. — В древних книгах описан процесс превращения любого вещества в золото…

— Так за чем же дело стало?

— Осмелюсь заметить, Ваше Величество, в тех же книгах сказано, что превращение щепотки пыли в несколько крупинок золота убьёт всё живое на много миль вокруг. Золото, полученное таким способом, будет в течение многих лет испускать ядовитые лучи…

— Ты говоришь о радиации, — небрежно перебила Королева и передразнила: — Ядовитые лучи… И это говорит один из самых образованных людей в этом диком мире! Да какое мне дело до тех, кто умрёт?

— Кем же в таком случае вы намерены править? — осторожно поинтересовался Кас-сиус Кранк.

— А кем я правлю сейчас? — Королева неожиданно вскочила, подбежала к окну и сорвала с него тяжёлую золотую портьеру. В комнату хлынул солнечный свет, и за золотистым стеклом стали видны заросшие лесом, затянутые плющом развалины башен и стен, над которыми беззвучно кружили вёрткие твари, похожие на огромных чёрных птиц — драконы-охотники. На взломанной корнями растений дороге, накренившись, стоял какой-то древний, проржавевший до дыр механизм на вросших в землю высоких металлических колёсах. Сквозь дыры в ржавом железе проросли молодые деревца. — Это и есть моё королевство?! — гневно спросила Её Величество, ткнув в сторону развалин тонким пальцем с острым золочёным ногтем. — Где же в таком случае толпы восторженных подданных? Где балы, приёмы и пиры? Где придворные, наконец? Меня все боятся и ненавидят в этом глупом мире, и я ничуть не расстроюсь, если он в одночасье опустеет, превратившись в огромный склад золотых самородков.