– Хед, ты все же пришел и привел с собой прелестную спутницу. Замечательно.

– Эрси, это Тэсс из Джексонвилла. Тэсс, это наша хозяйка и повелительница Урсула Старр.

Мысли о незамужних тетушках мгновенно улетучились при виде оживленной рыжеволосой девушки, которая бросилась на шею Хедли и крепко его расцеловала. Ее зеленые глаза искрились от удовольствия, когда она остановила взгляд на кузене, ухитрившемся ловко скрыть, что не знает фамилии своей спутницы.

Тэсс натянуто улыбнулась.

– Рада с вами познакомиться, Урсула.

Пока родственники обменивались семейными новостями, Тэсс чувствовала себя не в своей тарелке, ловя любопытные взгляды Урсулы. Спохватившись, Хедли вспомнил о взятой им на себя роли покровителя и положил руку Тэсс на плечо.

– Мы не должны отвлекать тебя от других гостей, Эрси. Я постараюсь развлечь мою знакомую.

Кузина очаровательно улыбнулась.

– Надеюсь, эта роль не покажется тебе обременительной.

– Конечно, Эрси. – Его пальцы слегка коснулись пушка на затылке Тэсс. Этот ласковый жест как бы намекал на интимные отношения между ними.

От нежного прикосновения по спине Тэсс побежали мурашки, как будто с помощью неведомых сил Хедли послал тревожный сигнал ее мозгу. Она испуганно подняла на него глаза, но тут же догадалась, что это искусная игра напоказ. Плохо было только одно: она осознала истинные намерения спутника уже после того, как все ее тело охватила сладостная дрожь.

Чтобы не выдать себя окончательно, Тэсс выскользнула из-под его руки, притворившись, что любуется росписью на потолке.

– Как себя чувствует именинник? – уныло спросила она хозяйку.

Урсула перестала улыбаться.

– Вы знакомы с Дэном?

– Я рассказывал о нем Тэсс, – проговорил Хедли прежде, чем та успела произнести хоть слово. – Мы принесли ему подарок. – Он протянул нарядный сверток, причем, как заметила уязвленная Тэсс, ярлычок с надписью каким-то непостижимым образом прилип к его ладони.

Урсула вновь ослепительно заулыбалась.

– Еще один подарок? Вы балуете Дэна. Я положу его рядом с другими, пока вы осмотритесь.

Когда они остались одни, Тэсс зашептала Хедли:

– Оказывается, это «мы» принесли подарок, да? Так вам и надо, фокусник. А если там окажется нижнее белье?

Его нисколько не тронул ее сарказм.

– Вы же сами сказали, что сверток может разбиться, так что готов поспорить: в нем туалетный набор для мужчин. Пока пройдет время и юбиляр начнет открывать подарки, он успеет забыть, от кого какой презент получил.

– Хитро задумано! – кипятилась Тэсс. – Я заметила, как вы оторвали ярлычок, мистер Ловкие Руки. Только не пойму, к чему все это.

– Вы разве забыли, что пришли со мной?

– Мы только одновременно вошли в дверь. Но я не с вами.

Глаза у него стали ледяными.

– Так вы предпочитаете, чтобы я сообщил нашему общему другу, стоящему у входа, незначительную подробность – мы с вами познакомились только что?

Можно было не гадать, что за этим последует.

– Значит, я должна притвориться, что пришла с вами, или же меня отсюда выставят?

– Вам решать.

Это было все равно что из огня да в полымя, но если уж ей действительно нужно повидаться с Дэном, выбирать не приходилось. Тэсс не представляла, что с ним будет так сложно встретиться.

– Вы правы, – вздохнула она.