— Но...

— Вы самый сильный из нас. Я останусь с Винни.

Он всмотрелся в нее. Белокурые волосы. Четкие красивые черты лица. Как похожа она на Диану!

Вдруг вся затея показалась ему совершенно безнадежной.

— Боюсь, что, когда я приведу помощь, будет уже слишком поздно, — сказал он.

— В таком случае что же нам делать?

Бэленджер прислушался к стуку дождя о ставень.

— Возможно, остался только один шанс.

Женщина смотрела на него, стараясь не дать прорваться отчаянию.

— Я должен разделаться с ним, — сказал Бэленджер.

— Да. — От холода губы Аманды стали совсем бледными.

Возле раковины висел передник. Он накинул его на голые, посиневшие от холода ноги Аманды.

А та вдруг хмуро уставилась в угол. Взглянув туда же, он увидел крысу. И еще несколько штук выглядывали через открытую дверь из столовой.

— Они пришли на запах ног Винни, — сказала Аманда.

Еще несколько крыс появились из двери библиотеки. У последней был только один глаз.

Бэленджер прокрался в спальню, сунул руку в карман куртки Коры и что-то достал. Вернувшись, он показал Аманде водяной пистолет.

— Уксус. — Он пустил струйку в крысу, и грызун бросился прочь.

Женщина взяла пистолет.

Рация затрещала.

— А дым здесь все гуще, — бесстрастно сообщил Ронни.

— Тогда, может быть, тебе стоит выбраться наружу, пока не поздно, — ответил Бэленджер.

Затем он выключил рацию и убрал ее в рюкзак. Туда же он засунул и фомку.

— Я постараюсь вернуться как можно быстрей, — пообещал он, глядя в лицо Аманде.

Но он не сдвинулся с места — просто не мог заставить себя отвернуться от нее. И она, по-видимому, чувствовала то же самое. Они обнялись.

Бэленджер словно пытался набраться сил через прикосновение к ней — возможно, к последнему дружески расположенному к нему человеку, которого он видит в своей жизни. Чувствуя, как его сердце переполняется эмоциями, он отодвинул ставень. В лицо ударил дождь. Перед тем как выбраться наружу, он оглянулся и увидел, что Аманда снова села на пол и бережно положила голову Винни к себе на колени. В углу комнаты собрались полукругом зеленые крысы. Женщина направила на них водяной пистолет. Он опустил ноги на крышу и задвинул ставень.

Молния, ударившая прямо в вершину пирамиды, показалась Бэленджеру точь-в-точь похожей на разрыв артиллерийского снаряда. Как ни хотелось ему сделать все поскорее, он заставил себя двигаться с удвоенной осторожностью. Наконец перед ним появилась труба, плохо различимая до этого за струями ливня. Бэленджер перекинул через нее веревку и снова потянул, проверяя прочность. Хорошая альпинистская веревка имела стандартную длину в 150 футов. Он сложил ее вдвое, значит, оставалось 75. Она была тонкой и легкой, но обладала чрезвычайной прочностью. Оплетка из полиэфирных волокон надежно защищала шелковую сердцевину.

Когда в начале этого злосчастного похода Рик пристал к нему, допытываясь, где он так хорошо освоил альпинистскую технику, Бэленджер отговорился, что в юности занимался скалолазанием. Хотя на самом деле основы альпинизма входили в программу подготовки рейнджеров. Примерно в четырех футах от конца он связал оба конца узлом. Узел должен был предупредить его, что веревка кончается. Затем он спустил сдвоенную веревку с крыши. Теперь нужно было решить, как именно спускаться. В альпинизме используются различные приемы спуска по веревке. Он решил воспользоваться самым популярным: пропустил веревку между ногами, под левое бедро, затем наискось через грудь до плеча и заложил за шею, проверив, чтобы под нее был подложен воротник.