Мгновение Отрогов разглядывал бушующее пламя. Когда он взглянул туда, где лежал упавший Лебедь, Ашкенази рядом с птицей не было. Лебедь стремительно рванулся вперед, раскидывая крылья, и оторвался от земли.

- Ушел, - хрипло и расстроено сказал Зеньковский.

- Натворил он нам бед, - отозвался Строгое, глядя на пылающую машину.

Секунду спустя они уже бежали к роще, где у горящих обломков машины тревожно перекликались люди.

КАССИДА. ПОДГОТОВКА К ЭВАКУАЦИИ

Работы были прекращены повсеместно. Пролетая над поселками, Строгое видел замершие механизмы, опустевшие дома, замершие эскалаторы шахт. Шел демонтаж оборудования. Люди работали деловито, но без особого азарта. Это чувствовалось сразу.

Не обошлось и без столкновений. Прибыв на рудник-фабрику удобрений, Строгое увидел, что комплекс продолжает работать. Директора комплекса Строгов нашел на рабочем месте.

- Почему не прекращаете работы? - гневно обрушился Строгое на директора.

- А почему мы должны их прекращать? - отозвался тот, поворачиваясь от селектора к инспектору.

- Совет ООН принял решение прекратить хозяйственную деятельность на Кассиде!

- Знаю! - хмуро сказал директор. - А вы знаете, что наш комплекс дает сто тонн удобрений в час? Вы знаете, что мы снабжаем удобрениями половину планет Федерации? С прекращением работ ставится под вопрос будущий урожай Федерации. Это разумно?

- Вам известно, что на планете обнаружены разумные существа'

Директор пожал плечами.

- Ну и что? Наша деятельность не угрожает их существованию. Комплексу уже восемь лет. За это время Лебеди ни разу не появлялись в нашем районе.

- Кассида - не колония, - жестко проговорил Строгов. - Это их родина, и мы должны блюсти интересы хозяев.

- Прекрасно, - сказал директор. - Мы берем свое. А они пусть себе живут.

- Мы не колонизаторы, - возразил инспектор. - Земля не может жить за счет других. Вы грабите чужую жизнь!

Директор строптиво пожал плечами.

- Я отстраняю вас от работы, - вскипел инспектор. - Соберите администрацию!

- А я ею уже не командую, - насмешливо сказал директор. - Вы меня отстранили.

Строгов подсел к селектору.

- Администрации комплекса немедленно собраться в кабинете директора, объявил он. - Повторяю: администрации комплекса немедленно собраться в кабинете директора!

Директор комплекса хмуро смотрел на него.

- Вы рубите сук, на котором мы все сидим, - тихо сказал директор.

- Может быть, - отозвался Строгов. - Но я твердо убежден, что нельзя рубить дерево, на котором живут другие.

КАССИДА. ОТКРЫТИЕ СПЕЙСЕРА ХУДОВА

Мацуоки стоял у окна. Зарево заката рвалось в комнату, бросая на лица зеленые отблески.

- Вот и все, - печально сказал японец. - Сто транспортников через три недели. Потом прибудут другие. Через два месяца Кассида опустеет.

- Не хочется улетать? - спросил Строгов.

- Я здесь с первой высадки, Антон, - сказал Мацуоки. - Срок достаточный и для того, чтобы привыкнуть, и для того, чтобы полюбить. Для меня Кассида нечто большее, чем очередная земная колония. На этой планете останется частица меня самого.

- Земля имеет больше двухсот колоний, - утешил инспектор. - Без работы не останетесь.

Японец покачал головой.

- Теперь я вернусь на Землю. Мне уже семьдесят два. В моем возрасте поздно затевать новое дело. Буду работать на рыбоплантациях. Буду смотреть на синие волны и на нормальные красные закаты... - Он неожиданно стукнул ребром ладони по столу.

- Черт бы их всех побрал! Откуда они взялись: Лебеди, Прыгуны и вся эта странная цивилизация, в которой нельзя ничего понять. Антон, я сомневаюсь, что контакт возможен. Они просто не пустят нас к себе. А мы будем к ним рваться, потому что иначе мы не можем.