Посол повторил, что возвращается из Персии к себе в Германию. Что повидается в Германии с германским императором. Всяких добрых слов наговорил Пожарскому. Стал расспрашивать о положении дел в Русском государстве.

Рассказал ему Пожарский о том, как трудно России. В Москве поляки, на севере шведы. Англичане собираются высадиться в Архангельске.

Слушает посол.

– Да, да. Нелегкое время.

Рассказал Пожарский о несогласии между своими же. О Лжедмитрии I, о царе Василии Шуйском, о Лжедмитрии II, о семибоярщине, о неудаче первого русского ополчения. О Трубецком, о Заруцком, об убийстве Прокопия Ляпунова.

Слушает посол.

– Да, да. Не добрый час.

Рассказал Пожарский о Нижнем Новгороде. О новом ополчении. О народном подъеме. О желании русских людей прогнать иностранных пришельцев и установить порядок в своей стране.

Слушает посол.

– Да, да. Порядок нужен.

Беседует Пожарский с послом. А у самого все время один и тот же вопрос: какие такие интересы у германского посла, почему он так хотел с ним, с Пожарским, встретиться?

Вскоре все раскрылось, стало ясным.

– Власти нет сильной в России, – сказал посол. И следом: – Вот мой совет. Пишите в Германию. Просите на Московское царство брата германского императора королевича Максимилиана.

– Все ясно, еще один королевич, – вздохнул Пожарский. – Сколько же охотников на московское царство!

Богата Россия. Велика Россия. Многие к этим богатствам тянутся.

– Так напишите, – повторил посол. – Что передать королевичу Максимилиану?

– Напишем, напишем, – сказал Пожарский. А сам про себя: «Хватит гостей заморских. В России царя найдем».

Первый московский бой

В конце июля 1612 года Минин и Пожарский во главе народного ополчения двинулись из Ярославля к Москве.

Идут войска. Верста за верстой. Верста за верстой. Все ближе Москва, все ближе.

Вдруг… Что там за пыль заклубилась вдали? Навстречу несется гонец. Подлетел гонец к ополченцам. Придержал коня.

– К князю Пожарскому!

С важным известием прибыл гонец. Оказывается, из Польши, чтобы освободить засевших в Москве, в Кремле, поляков, идет большое войско. Возглавляет его опытный командир гетман Ян-Карл Ходкевич.

Многое зависит теперь от того, кто раньше придет к Москве.

Ускорили движение русские ополченцы.

– Шире шаг! Шире шаг!

Дал команду быстрее идти и польский гетман Ян-Карл Ходкевич.

– Марш! Марш! Вперед!

Торопятся русские.

Спешат поляки.

Первыми, больше чем на сутки опередив врага, пришли в Москву ополченцы Минина и Пожарского.

Расположились ополченцы около Чертольских и Арбатских ворот. Тут же недалеко у Коровьего брода и в районе Замоскворечья находились казаки Дмитрия Трубецкого. Казаки владели также двумя укрепленными острожками.

Поляки подошли с запада по смоленской дороге. Остановились лагерем у Поклонной горы.

В составе польского войска было много наемников: немецкие пехотинцы, венгерские конники, французские пушкари.

Ян Ходкевич был опытным полководцем. Немало побед на его счету. Он был уверен в своем успехе и здесь, в Москве.

Простояв сутки на Поклонной горе, Ходкевич двинул свое войско в наступление. Поляки переправились через Москву-реку у Новодевичьего монастыря. Отсюда они и решили начать атаку на ополченцев Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского. Цель польского войска – разбить русских и прорваться в Московский Кремль.

– Виват! Вперед! – разнеслись команды.