— А я, значит, игрок?

— Не переоценивай себя, — теперь Альер был предельно серьезен. — Ты не игрок. Ты кукла. В лучшем случае…

Занятная перспектива.

— Мы пойдем внутрь? — лойр Шаннар сделал вид, что ничего особенного не происходит. Хотя… может, ему и прежде случалось встречаться с людьми, которые имеют обыкновение разговаривать сами с собой.

— Я — да… а вас бы попросил остаться.

— Почему?

Он и в самом деле не понимает? А ведь не понимает. Не чувствует давящий силы этого места. Присутствия тех, кто давным давно считается легендой.

— Потому что внутри может быть не безопасно и… просто поверьте, там нет ничего, что стоило бы вашего внимания…

…кроме одной маленькой вещицы, которая нужна Ричарду. А он уже почти не сомневался, что вещица эта где-то здесь.

Дверь отворилась беззвучно.

Пахнуло пылью и застоявшимся воздухом. Теплом. Пожалуй, еще пеплом, пылинка которого прилипла к губе, заставив эту губу облизать.

Горько.

И в голове зашумело. Навалилось всей тяжестью божественное внимание. И Ричард поклонился, потому что так было правильно.

— Приветствую Вас в доме вашем, — сказал он, стиснув зубы.

Накатывало.

Волнами.

Сонное удивление. Любопытство. Гнев затаенный, который причинял почти физическую боль. И еще предвкушение игры.

Ну уж нет. Играть с богами он воздержится.

— Знаете… — лойр Шаннар, вытянув шею, силился рассмотреть хоть что-то в темном проеме. — Не скажу, что я труслив, но… что-то мне подсказывает, что заходить туда — не лучшая идея…

— Согласен.

— Но и отпустить вас одного с моей стороны было бы по меньшей мере неразумно…

— А по большей?

Все эти разговоры — не более чем жалкая попытка оттянуть неизбежное.

— Непорядочно… а я, что бы вы ни думали, не последняя сволочь. Да и кто поможет некроманту, как не другой некромант? — он решительно положил ладони на рукояти клинков.

— А вот за оружие хвататься не стоит. И… не соглашайтесь.

— На что?

— А что бы вам ни предложили, не соглашайтесь. Это боги… и они любят играть.

Тишина.

Мертвенная.

Или нет?

Где-то высоко, под самой крышей, будто птичья тень мелькнула. Но откуда здесь птицам взяться? Или вот звонко упала капля воды…

И нет, не темнота — благородный полумрак, который вуалью скрывает трещины стен. Пыль. И древность стягов. Перекрещенные копья. Узкие бархатные полотнища, на которых не потускнела золотое шитье. Альковы и статуи, в них белеющие.

Они выглядят грубыми.

Некрасивыми даже.

И вытесаны будто на скорую руку, но все одно Ричард не способен отделаться от ощущения, что они живы. И стоит прислушаться, как…

…шепот.

…шелест.

…упрямый мальчик… какой забавный… думает, что у него получится…

… камень алтарный черен. И белеет костяной нож, зажатый в руке мертвеца. Он, последний из жрецов Старой Империи, принял смерть здесь же. И судя по тому, что Ричард видел, смерть эта была страшна.

Клочья одежды.

И темно на них — кровь? Не истлела… пролилась мимо алтаря и была принята богами с благодарностью, если, конечно, боги могут испытывать благодарность по отношению к людям.

— А здесь красиво…

…вывернутые руки.

Сломанные голени. Кости раздроблены, будто били по ним чем-то тяжелым… а вот и видно, молот бросили у алтаря, и судя по виду, по черной полированной рукояти, украшенной вязью символов, молот был местным, храмовым.