Каждую ночь, возвращаясь домой, Ашалинда смотрела в небо. Видя россыпь звезд, горящих бело-голубым светом, она испытывала благоговейный ужас. Каждый раз вспоминался ей огромный пустой зал, в котором вдруг под аккомпанемент органа начинал петь хор из сотни голосов. Звезды действительно напоминали хор, если бы она только могла слышать их пение. В эти мгновения тоска по Светлому Королевству начинала грызть девушку с удвоенной силой, особенно после того, как она вдохнула аромат роз, принесенный легким бризом, и прошлась по залам Карнконнора. Вид безмолвных, неподвижных звезд облегчал боль и обострял желание. Как их возможно сосчитать?

Восковая луна плыла по небу, отбрасывая тень в глаза Леодограна. Сияющие звезды были похожи на россыпь бриллиантов на бархате. Как только Ашалинда начинала их считать, некоторые из них исчезали, другие появлялись.

В ночь полнолуния Ашалинда потихоньку выбралась из дома и отправилась в конюшню, где прятала мужскую одежду. Надев ее на платье, девушка плотно обвязала голову платком, чтобы скрыть золотые волосы, а сверху накинула капюшон. Лицо и руки, как и прежде, испачкала в грязи. Потом обняла пони, стоящего в стойле, чтобы попрощаться с ним, не решаясь прошептать даже его имя. Выиграет она или проиграет — теперь уже не важно. Она должна сдержать слово и вернуться в гору. А проиграет она обязательно, потому что если на два вопроса Ашалинда придумала кое-какие ответы, то на первый ответить не могла.

Сколько звезд сверкает на небосводе Эриса? О чем я думаю? Ты должен выбрать из двух дверей ту, которая ведет в Эрис.

Решающий момент настал. Она навсегда прощается с отцом, Придери, Меганви, Освин и своим домом. Теперь Ашалинда попадет в рабство к Яллери Брауну. Представив себе, что он может с ней сделать, девушка заколебалась. Стоит ли возвращаться, заведомо зная, что проиграешь? Если она не вернется в тот прекрасный зал, будут ли ее преследовать? Станут ли угрожать ей в Эрисе или просто посмеются над бессилием и трусостью смертной и навсегда от нее отвернутся? Она обещала вернуться.

Всегда держи свое слово, часто повторял отец.

Итак, Ашалинда должна сдержать слово и вернуться. И хотя это кажется бессмысленным, выполнит обещание не разговаривать, не писать и не общаться знаками. Ни с кем она не станет прощаться, письмо отцу тоже не станет писать.

Она должна исчезнуть бесследно и провести вечность в розовом саду с Рисом или в лапах Яллери Брауна. В душе девушки смешались сожаление и тоска по Фаэрии. С тех пор как Ашалинда увидела королевство, всепоглощающее желание стало еще острее. То была земля ее мечты. Дудочка музыканта ей все рассказала. Фаэрия на самом деле страна сказочных лесов и высоких гор. Опасная и в то же время полная радости и чудес.

Ашалинда обмотала копыта Пери тряпками. Когда она провела рукой по его гриве, на пальцах осталась пара волосков. На их месте вырастет столько же или больше. Пони повернул голову и посмотрел на хозяйку. Его карие глаза были полны мудрости. Глядя в них, девушка вдруг поняла, что знает, как ответить на первый вопрос. Она вывела пони из стойла.

Под серебряной монеткой луны через хозяйственные постройки к яблоневому саду шли закутанная девушка и белый пони. Поскольку путь был только один, Ашалинда не сомневалась, что опять найдет двери в горе Хоб. Она легла под старой яблоней.

Приближалась полночь. Чувствуя, что ее одолевает дремота, девушка сжала в руке ветку чертополоха. Пальцы пронзила острая боль, дав возможность не проспать момент, когда раздастся звон колокольчиков. Словно сияющие призраки, по саду проезжал Дозор Светлых. Пери фыркнул и навострил уши. Вскарабкавшись ему на спину, Ашалинда поехала следом.

Как и прежде, открылись двери в гору Хоб, и свет из горы указал дорогу. Немного отстав от процессии, Ашалинда въехала внутрь горы. Двери закрылись, и она спешилась, оставаясь рядом с пони, тянувшим ее вперед.