— Нам следует сделать выбор сейчас! — заговорили некоторые из присутствующих в башне. — Если король вовремя не вернется, мы должны вместе с ним отправиться в изгнание.

Через несколько секунд они ушли.

Другие сомневались, им казалось немыслимым, что король, принц и рыцари не вернутся. Тем не менее многие покинули башню. Вскоре толпа Светлых, нежити, птиц и животных собралась у ворот, чтобы помочь королю, хотя шанс, что у них хватит времени, был мизерным, ведь сражение шло более чем в миле от ворот.

Ашалинда мучилась от нерешительности. Она еще раз посмотрела в окно.

— Прости меня, отец, — неожиданно воскликнула девушка. — Я должна попытаться вернуться…

— О господи! — ахнул отец. — Но почему?

— Потому, — Ашалинда с трудом находила слова, — что мое будущее связано с Эрисом. Думаю, если король не вернется вовремя, я попрошу его вылечить лангот, раз у него есть возможность сделать это.

— Моя Элиндор, моя девочка, ты понимаешь, что мы расстаемся навсегда?

— Мне этого не хочется, но так должно случиться. Я только теперь поняла, где осталось мое сердце, ведь оно было вырвано из груди. Здесь меня не покидало бы чувство, что я пленница.

Лицо отца посуровело.

— Почему ты решила именно сейчас, когда закрывается проход, навсегда оставить людей, которых любишь? Ведь ты столько сделала, чтобы мы оказались здесь? В час своего триумфа? Что с тобой происходит?

— Отец… — проговорила девушка, делая несколько шагов назад. — Я не хочу причинять тебе боль. Но твоя птичка должна вернуться в свое гнездо, иначе она больше не сможет летать. Прости меня. Ты будешь здесь счастлив, и все, кого я люблю, тоже. Может быть, вы забудете Ашалинду в этой стране радости и веселья. У меня своя дорога. Что еще важнее…

— Я прощаю тебя!

Дочь и отец неподвижно стояли друг перед другом среди всеобщего хаоса и суеты.

Только бы не сейчас раздался последний удар колокола! Только не сейчас!

Леодогран медленно опустил голову, потом вынул из кармана кошелек, а из-за пояса нож с резной ручкой. Все это он передал дочери. Движения стали вялыми, голос тихим.

— Здесь семейные драгоценности и золото. Я по наивности думал, что они нам пригодятся. Возьми, надеюсь, золото сослужит тебе хорошую службу, если ты уйдешь. Хотя меня не покидает надежда, что моя Элиндор опомнится. Должна быть более серьезная причина, что-то большее, чем ты сказала. Я тебя не понимаю.

Он поцеловал девушку и быстро отвернулся.

— Отец, когда Рис вернулся из Фаэрии, я поклялась, что больше никогда не заплачу, разве что от счастья, поэтому у меня нет слез, но в моем сердце навсегда останутся твои добрые слова.

Ашалинда наклонилась к брату, обняла его и прошептала на ухо несколько ласковых слов. Прижала к себе Руфуса, почесав за ухом. Волнение и печаль переполняли сердце девушки.

— Передай Меганви, Придери и Освин, что я их люблю и всегда буду помнить. Еще шепните то же самое Сатину на ушко. Цирнданель! Если король не вернется вовремя, я отправляюсь в Эрис.

Бард посмотрел на нее с удивлением.

— Ты серьезно? — спросил он. — Но король вернется, он должен вернуться. Без него сила королевства станет меньше вдвое. А те, кто его сейчас сопровождает, — это цвет рыцарства Светлых. Если они не достигнут ворот прямо сейчас, то навсегда останутся в Эрисе. Но тебе нельзя уходить, разве ты еще не попробовала еды и напитков Эриса?

— Нет.

Его лицо посуровело.

— Оставайся здесь!

— Если вы любите жизнь, Цирнданель, благодетель и злодей моего народа, помогите мне.

Он помолчал, потом улыбнулся.

— Ну что ж, если хочешь, следуй за мной.