Я с облегчением перевела дух. Что же, хотя бы удалось избежать несправедливого обвинения в пристрастиях к суевериям.

— Увы, мистер Дилан, я совершенно лишена воображения, — ответила я на замечание джентльмена о свойствах моей натуры.

— Это полезное качество, которое избавит вас от излишней мнительности и больших разочарований, — с мягкой улыбкой заметила миссис Дилан. Ее лицо будто осветилось изнутри, и я увидела, какой она могла быть лет пятнадцать назад. Восхитительно миловидной молодой особой, у ног которой в должное время было наверняка множество достойных молодых людей.

— Но, дорогая мисс Уоррингтон, — чуть лукаво произнесла миссис Дилан, глядя мне в глаза. — Девушка без воображения не найдет радости в любви. Ведь она всегда будет видеть своего избранника таким, каков он есть на самом деле. А самое прекрасное в привязанностях — это иметь возможность сладко обманываться на счет своего избранника.

Я лишь передернула плечами. Что может быть хуже, чем плениться напрасными иллюзиями?

Под вопросительными взглядами собравшихся пришлось озвучить собственные планы на мою будущность.

— Но, миссис Дилан, меня не привлекают отношениями с мужчинами. Моя судьба уже решена. Я должна остаться подле брата и помогать ему в меру своих сил.

Пусть его милость и говорил, что желает для меня замужества, это не означает, что его намерение исполнится. Ведь от того, что Кэтрин Уоррингтон окажется в столице, она вовсе не перестанет быть собой, дурнушкой — бесприданницей. Нет, положительно, не верила в возможность семейного счастья для себя.

— Однако же я надеюсь, что вы окажетесь у алтаря еще до следующего лета, — заметил лорд Дарроу. — Пусть задача будет и не из легких, а упрощать ее, как я понял, вы мне ее не собираетесь.

Продолжать пикировку с его милостью я сочла делом не слишком достойным, поэтому лишь потупилась, позволив до конца завтрака мужчинам упражняться в остроумии на мой счет.

Я же думала о том, что предстоит продолжить путешествие через земли, где происходят такие жуткие нападения… По совести говоря, я не могла не бояться подобной перспективы, пусть даже мужчины и заверяли, что способны обеспечить безопасность мисс Оуэн и мою. К тому же, зачем разбойникам брать с собой собак?.. Тут поневоле человек со впечатлительностью моей дорогой подруги стал бы раздумывать о чем‑то потустороннем.

— Вам не нужно обижаться на моего дядю, — тихо обратилась ко мне Эбигэйл, не поднимая взгляда от тарелки.

К тому времени разговор за столом стал особенно оживленным и никому не было дело до нашей тихой беседы.

— Дядя Николас бывает подчас излишне резок, но он неизменно справедлив. Вам нужно простить ему некоторую эксцентричность. Думаю, она простительно, учитывая, что ему пришлось пережить.

Я быстро огляделась, убедившись, что нам все также не уделяют никакого внимания и спросила мисс Оуэн:

— Пережить? Вы имеете в виду его вдовство?

Пожалуй, эта тема была мне наиболее интересна. Ведь мужчина при его положении и деньгах просто не может быть холостым, к тому же не старый и с наружностью скорей приятной, чем наоборот.

— Да, моя дорогая, — кивнула девушка, старательно не глядя на меня, что рано или поздно должно было вызвать подозрения у джентльменов. — Свою первую супругу, леди Беатрис он любил настолько сильно, что не побоялся вызвать неудовольствие своей матери этим браком. Однако бедняжка после свадьбы прожила лишь восемь месяцев.

Восемь месяцев? Признаться, я опешила от такой новости.

— Вероятно, она умерла от какой‑то тяжелой болезни? — предположила я.

Мисс Оуэн удрученно вздохнула.