Это было в 1687 году.

Позже на острове побывали европейцы. Первое, что их поразило, — огромные каменные истуканы. Они торчали, повернутые лицами к морю, как будто ожидая кого-то.

А на головах у них красовались каменные шапочки. Вполне увесистые шапочки — весом в тысячи килограммов!

С этих каменных истуканов началась слава острова.

Разве не удивительно, не загадочно, что здесь, на небольшом клочке суши посреди бескрайнего океана, кем-то сделаны каменные великаны, а им на голову аккуратно надеты неподъемные шапки.

Правда, еще великий мореплаватель Джеймс Кук, посетивший в 1774 году остров, догадывался, как могли местные жители поставить каменных истуканов и затащить на них каменные шапки. Ведь вокруг много камней. Из них можно устроить насыпь. А по насыпи с помощью деревянных рычагов не очень трудно передвигать даже крупные глыбы.

И все-таки истуканы острова Пасхи продолжали интересовать ученых. Потому что остров-то небольшой, население его было немногочисленное — люди каменного века, имевшие самые простые орудия труда, не знающие металла. На острове не было ни одного дерева. Правда, у местных жителей хранились деревянные дощечки в виде рыб с выцарапанными надписями. Но что означают эти дощечки и что на них написано, никто объяснить не мог.

О себе и о своем острове островитяне рассказывали только сказки. По их словам, когда-то остров был большой, на нем жило много людей. Но вот произошел великий потоп и почти весь остров погрузился в море.

Для ученых было ясно: действительно, после сильных землетрясений и, возможно, взрыва вулкана (на острове несколько вулканов) часть суши опустилась. Произошла катастрофа, уничтожившая многих местных жителей. Не от этого ли обитатели острова, уцелевшие от «потопа», лишенные крова, терпящие бедствие, превратились в дикарей?

На этот вопрос ученые в наши дни отвечают иначе.

Удалось уточнить историю заселения острова и жизни на нем людей. Вот что выяснилось в результате этнографических, археологических, географических и геологических исследований.

Люди переселились на остров примерно полторы тысячи лет назад. Это были смелые мореходы с островов Восточной Полинезии. Сначала «робинзонов» было совсем немного. Постепенно число их увеличивалось. Остров был значительно обширнее нынешнего. На нем росла пышная растительность, имелись леса.

Прошло пятьсот лет. Островитяне обжили свою землю.

Они строили из деревьев лодки, на которых совершали дальние плавания, и занимались рыбной ловлей.

Людей было много, свободное время у них имелось в достатке. Вот и стали островитяне вырубать из скал огромных истуканов, передвигать их к берегу моря, устанавливать торчком, водружать на них шапки. Эти изваяния — аху — были памятью о первых поселенцах, открывших остров. Люди помнили о своих предках, чтили их, считали их богами.

Но примерно пятьсот лет назад жить на острове стало трудно. Деревьев почти не осталось: их вырубали для строительства и выделки различных вещей, для костров.

Склоны гор оголились. Дожди и ветер стали смывать и сдувать с них почву. Растительность на острове оскудела.

Не стало крупных деревьев. Люди перестали строить лодки для морских промыслов и дальних путешествий.

Возможно, к тому времени немалая часть острова погрузилась в море. Как это происходило, сказать трудно.

Могли быть и крупные землетрясения, взрывы вулканов, а из-за этого — опускание отдельных частей суши ниже уровня моря. Но могли происходить и медленные движения земной поверхности.

В конце концов, быстро или медленно, территория острова уменьшилась. Но и без этого жителям пришлось пережить трудные времена.