Стараясь не терять самообладания, Нэнси оглянулась назад и увидела, что задние копыта Вереска скребут по земле и камням крутого склона, который падал вниз к острым утесам. Нэнси понимала, что должна оставаться в седле, и могла лишь надеяться, что Вереск выкарабкается обратно на тропу. Если нет — они оба свалятся вниз.

ТАЙНА В МЕШКЕ

Нэнси наклонилась вперед к самой шее лошади. Именно такое перемещение тяжести помогло Вереску выбраться на тропу. Но Нэнси быстро поняла, что радоваться рано. Опасность еще не миновала.

Сзади на тропе Дрюгие лошади тоже занервничали. Шипящий звук становился громче. И вДрюг Бесс взвизгнула и показала рукой вперед.

Там посередине тропы лежал какой-то мешок. Он извивался, как живое существо, и медленно двигался по тропе в их сторону. Сверху мешок был завязан веревкой, но оставалось небольшое отверстие и из него торчала голова крупной змеи, которая старалась вылезти из мешка.

— Да там полно змей! — завопила Бесс.

— Гремучая, — мрачно сказала Рейчел.

Лошадь Нэнси опять начала нервно перебирать ногами и, отступив назад, снова оказалась в опасной близости к краю обрыва.

Спокойным тоном Рейчел приказала всем повернуть своих лошадей и спускаться назад по тропе.

Нэнси удалось наконец направить испуганного Вереска вслед за остальными к подножию горы.

— Рейчел, я бы хотел знать, что здесь происходит? — сердито спросил Фрэнк Кауфман, когда все оказались внизу. — Кто разыграл эту опасную сцену со змеями?

Ширли слезла с лошади и помогла спуститься Аарону. Мальчуган выглядел испуганным и готов был расплакаться.

_ Рейчел здесь совсем ни при чем, — заступилась за хозяйку турбазы Нэнси. — С какой стати ей устраивать опасные представления на своем собственном маршруте?

— Ты ведь сам понимаешь, что Нэнси права, Фрэнк, — мягким тоном произнесла Ширли. — Рейчел никак не могла знать про этих змей.

— Да я понимаю, — нехотя согласился Фрэнк. — Но у меня руки чешутся схватить того подонка, кто это сделал!

— У меня тоже, — тихо сказала Рейчел. Лицо ее было бледным, а руки, державшие уздечку, дрожали от волнения.

Нэнси направила к ней своего коня.

— Кто-то хочет отпугнуть нас от каньона золотоискателей, — шепнула она.

Рейчел широко открыла глаза. Она так была занята мыслями о безопасности своих гостей, что даже не подумала о целях совершенной пакости.

— Но почему? — спросила она.

— Не знаю, — пожав плечами, ответила Нэнси. — Но выяснить это можно одним только способом. Скажи, есть еще какой-нибудь путь в этот каньон?

— Есть, в обход горы, хотя это намного дальше и тропа не в очень хорошем состоянии, но лошади по ней раньше ходили. — Пока она это говорила, на лице ее появилось выражение решимости. — Я уверена, мы туда дойдем, Нэнси, — добавила она, помолчав. — Давайте разберемся во всей этой истории до конца.

Нэнси и Джорджи кивнули в знак согласия, а Бесс, казалось, была не в восторге от этого предложения: ей не очень хотелось подвергать себя новым опасностям. Поэтому, когда Кауфманы и Смайзи заявили, что возвращаются назад на турбазу, Бесс с надеждой посмотрела на поДрюг.

— Может, тебе лучше тоже вернуться, — сказала ей Нэнси, — Если, конечно, хочешь. Кстати, попробуй выяснить, кто успел рано утром добраться сюда и подложить этот мешок со змеями.