– Прему-у-драя, – язвительно протянул кот. – Учить тебя еще и учить!

    – Что же делать? – прошептала Василиса, в панике поглядывая в окошко.

    – Беги набери глины позади избушки да водицы из лужицы, – деловито велел Варфоломей. – А я пока здесь покудесничаю.

    Василиса опрометью бросилась из избы. Когда она вернулась, выполнив поручение кота, тот деловито выковыривал паклю из окна, а избушка хихикала, жалуясь на щекотку.

    – Принесла? – обернулся кот. – Вот и умница. Давай разводи глину с водицей да щеки мажь.

    – Что? – опешила Василиса.

    – Бабу-ягу из тебя, красавица, делать будем! – рявкнул кот.

    Василиса перевела взгляд на глину в одной ладони, на кувшинчик с водой в другой – и вдруг расхохоталась.

    – Ай да кот, ай да затейник! – Она быстро смешала сероватую кашицу и растерла ее по лицу.

    – Уже лучше, – одобрил кот. – Теперь остатки по рукам разотри, а то уж больно они у тебя белые. Но все равно при женихе руками не маши, а лучше прячь их под столом, – посоветовал он и протянул ей паклю и тонкую веревочку. – Это на вот, косу спрячь, а сверху привяжи.

    Василиса с азартом завертелась у бочки с водой, исполняя поручение кота. А тот, запрыгнув на печь, выудил из вороха тряпья серый платок и сбросил его на пол.

    – Это сверху повязывай.

    – Натуральное чучело, – оценила Василиса, надев платок и склонившись над бочкой.

    – Да, до Бабы-яги еще далеко, – критически сощурился кот.

    – А гости уже близко, – озабоченно заметила Василиса, прислушиваясь.

    – Успеем! – ободрил ее кот, выдирая полоску пакли шириной с палец и разделяя ее пополам. – Ну-ка доставай из сундука склей-отвар да лепи себе брови.

    Василиса нашла нужную склянку, откупорила и скривилась:

    – Ну и запах! Это что… помет?

    – Не время носик морщить, – прикрикнул на нее Варфоломей. – Клей давай.

    – Но он так гадостно пахнет, – с сомнением протянула Василиса.

    – А Баба-яга и не фиалками, как царевны, должна пахнуть, – осадил кот.

    – Но и пометом от нее не несло! – возмущенно возразила Василиса.

    – Не время препираться, – прошипел Варфоломей и ощетинился – на опушку выехали пятеро всадников.

    Василиса охнула, зачерпнула зловонную жижу, провела пальчиком по тонким дугам бровей. Кот, запрыгнув на стол перед ней, ловко приладил сверху по кусочку пакли.

    – Не дрожи, избушка их задержит, пока мы не управимся, – успокоил он, и избушка, подтверждая готовность помочь, захлопнула ставенки, оградив от посторонних взглядов. В горнице тут же сделалось темно, но кот быстро отыскал лучину и зажег ее. А потом запрыгнул на стол, запустил лапу в половинку вчерашнего каравая, который приготовила Василиса по рецепту Яги, и выдрал из него кусочек.

    – Нашел время обедать! – осадила его Василиса, кусая губы от напряжения. Голоса Чернослава и его воинов звучали уже у крыльца.

    Не удостоив ее ответом, Варфоломей слепил хлебный мякиш, придал ему форму клюва, закрепил склей-отваром, макнул в остатки глиняной кашицы и подскочил к Василисе:

    – Наклонись ко мне!

    – Что это? – Она с опаской покосилась на пахнущий пометом «клюв».