– Не скроешься, – с тревогой возразил кот. – А вот обмануть его можно.

    Подтолкнув остолбеневшую Василису под ноги, Варфоломей скакнул в сени и прикрикнул на девушку, веля поторопиться.

    – Избушка меня укроет? – с надеждой спросила Василиса.

    – Против дубины избушка не воин, – пробормотал кот, запрыгивая на сундук и нетерпеливо чертя коготками по дереву. – Отпирай!

    – Это же не мое, – запротестовала девушка.

    – Отпирай! – рявкнул кот. – Наряжать тебя будем.

    – Да разве до того сейчас! – ахнула Василиса.

    – Отпирай, кому говорят! – Кот оскалился и выгнул спину. Того и гляди, глаза выдерет!

    Василиса поспешила выполнить чудную просьбу.

    Варфоломей нырнул в тряпье, расчихался от пыли и через некоторое время выпрыгнул, бросив к ногам Василисы серую дерюжку, подобную той, которую носила Яга. Хотя почему «подобную»? Это же ее сундук.

    – Одевайся!

    Василиса стыдливо зарделась.

    – Дура девка, – буркнул кот, скрываясь за печью. – Одевайся, кому сказано.

    Василиса сняла расшитый самоцветами сарафан, в котором бежала из дома батюшки, и, оставшись в одной нательной сорочке, надела сверху бесформенную дерюгу.

    Кот бесшумно выскользнул из-за печи.

    – В самый раз! – мяукнул он. – Теперь и не поймешь, девица ты или старуха.

    – Я должна прикинуться родственницей Бабы-яги? – непонимающе произнесла Василиса.

    – А еще Премудрая! – укоризненно протянул кот. – Ты и есть Баба-яга, ясно?

    – Какая же я Баба-яга? – обомлела Василиса. – Чернослав меня вмиг признает.

    – Соображаешь, Премудрая, – ехидно отозвался Варфоломей. – Так что ты уж постарайся – не стой столбом!

    В трубе заблудился ветер, и Василиса с беспокойством прислушалась к посланию леса: Чернослав с дружиной уже ступил под сень деревьев и скоро будет здесь. У нее в запасе не так много времени, чтобы перевоплотиться в Бабу-ягу.

    Василиса кинулась к печи и принялась ворошить тряпье. Кот с одобрением наблюдал за ней. Но, когда девушка с торжествующим криком выхватила из тряпья что-то невидимое и бросилась к котелку, Варфоломей заволновался.

    – Ты что задумала? – нервно поинтересовался он, постукивая хвостом по лавке.

    – У меня волосок Яги! – возбужденно сообщила Василиса, поднеся сложенные щепоткой пальцы к носу кота. – Сейчас скоренько вскипячу оборотное зелье и приму ее облик.

    – Дура! – рявкнул тот, вскакивая со скамьи. – Во-первых, это не Яги волос, а мой.

    – Как твой? – удивилась Василиса. – Он же седой!

    – Не седой, а серый, – с достоинством возразил кот, ткнув лапой в грудь, и, разворошив манишку, продемонстрировал скудный клок шерсти дымчатого цвета, а потом снова искусно замаскировал его и для верности еще сажей с котелка мазнул поверху.

    Василиса опустила руки и в растерянности затеребила косу.

    – Прему-у-драя, – язвительно протянул кот.