Кот скорбно взвыл, прижался к хозяйке.

    – Я думала, ты меня спрячешь, – зашептала Василиса. – Думала, научишь, как от погони скрыться да людям пользу своими умениями приносить. Я ведь, бабушка, исцелять умею. Я украдкой в тереме помогала…

    – Что ж сестрицу свою не исцелила? – со строгостью осадила ее Баба-яга. – То-то же. Есть в тебе умения, да только управлять ими ты еще не научилась, и мало что тебе, девица, пока под силу.

    – Научи, бабушка, – взмолилась Василиса, – научи, милая!

    Яга вытянулась на печи, вздернув крючковатый нос, уставилась в потолок и замерла.

    – Быть по-твоему, Василиса, – наконец молвила она. – Чему успею, тому научу.

    Кот перевел дух и припал к блюдечку с родниковой водой за неимением молока. То, что без молока Варфоломей тяжко страдает, мы уже твердо уяснили. Причем, по версии кота, выходило, что главная обязанность Бабы-яги – обеспечивать бедного котика свежим молочком, и только ради этого помогать страждущим. Колдовство за молоко и сметану – и других валют не приемлем.

    – Значит, Яга стала учить Василису тому, что умела? – сгорая от любопытства, спросила я.

    – Так и было, – с важностью сообщил кот, оторвавшись от блюдечка. – Яга поведала ей все полезные свойства трав и их сочетаний, рассказала, когда надобно собирать травки, чтобы они сохранили целебные свойства. Научила понимать голоса лесных птиц и зверей, прислушиваться к матушке-земле и батюшке-лесу, – перечислял он, успевая намывать усы. – Сообщила, как распознать клад глубоко под землей и как вычислить вора…

    Я приуныла, слушая этот внушительный список. Я из этого и половины не умею. И как только справляться буду?

    – Но то была лишь десятая часть того, что умела моя хозяйка, – печально закончил кот. – До остального Василисе пришлось доходить собственным разумом да делом.

    Всего десятая часть! Я вконец приуныла и вздохнула:

    – А мне, значит, и вводный курс лекций провести некому…

    – Чем смогу – помогу, – обнадежил меня Варфоломей. – Как помогал Василисе все это время. Так вот, через три дня после того, как Василиса появилась в нашей избушке, моя хозяйка испустила дух…

    – Как?! – поразилась я. – Всем этим премудростям Яга обучила Василису за три дня?!

    – Я же говорю, – обиженно повторил кот, – она не передала ей и десятой части своих знаний.

    – А кто надоумил Василису прикинуться Ягой? Сама Яга? – полюбопытствовал Ив.

    – Так вот я и сказываю… – продолжил кот. – Дело было так…

    Василиса

    Все три дня после побега Василиса, как умела, пыталась облегчить страдания Бабы-яги и с жадностью впитывала в себя знания, которыми делилась с ней легендарная чародейка. Василиса старалась не думать о том, что она станет делать, когда уста старухи застынут и жизнь покинет ясные желтые глаза, смотрящие ей прямо в сердце. Василиса понимала, какую честь оказывает ей Яга, передавая свой опыт, и не могла не сознавать, что обязана этим своим чистым помыслам и искреннему желанию продолжить дело чародейки, не оставить людей без волшебной помощи.

    От зари до захода солнца Василиса металась от печи к столу, ворошила вязанки сухих трав, смешивала в котелке разные снадобья, училась видеть и слышать то, что было недоступно раньше.