– Какая откровенная глупость, – возмутился Брук.

Люк ускорил шаг, оставив пикирующуюся пару позади. Он был согласен с обоими, но ни за что не признал бы этого вслух.

***

Она скажет ему – заключила соглашение сама с собой Сесилия – когда они дойдут вот до того небольшого валуна. Или до зарослей папоротника. А если не получится, то она уж точно сообщит ему неприятные вести, как только они минуют вон ту кривую березу.

Сесилия вела внутренний диалог, откладывая неизбежное хотя бы на одну минутку… а потом ещё на одну. В это время Денни легко подстроился под её шаг. Им, как обычно, было комфортно молчать друг с другом.

В конце концов, она резко остановилась у гнилого, мшистого пня.

– Я не могу выйти за тебя, – сказала она зарослям поганок, разросшимся у основания пенька. – Очень, очень сожалею. Я должна была сказать это несколько лет назад, но…

– Ради всего святого, Сесилия. – Его мягкий смех удивил её, и она подняла глаза. – Так нельзя. Как может леди отказать джентльмену, если он ещё даже не сделал ей предложения? Я этого не вынесу.

– Это неправильно, Денни. Некоторое время назад я поняла, что мы не будем… что я не смогу…

Он мягко заставил девушку замолчать, положив руки ей на плечи.

– Истина в том, что мы ничего не знаем о том, что случится в будущем. Мы откладывали этот разговор годами, не так ли? Я ждал все это время… Ну, едва ли я понимаю чего же я ждал. Чего-то неопределенного, полагаю. А ты ждала Люка.

Она задержала дыхание. Денни знает? Ох, милый друг. Наверное, не стоило так удивляться. Они выросли вместе. С ним она знакома дольше всех.

– Само собой разумеется, я догадывался, – сказал он, будто прочитав её мысли. – Почему, ты думаешь, я пригласил вас двоих сюда, в свой дом? Хотел понять, как обстоят дела между вами.

– И как же? – спросила Сесилия, надеясь, что он разобрался в её чувствах лучше неё самой.

Он вздохнул.

– Я знаю, что он держит твоё сердце в странном плену, но считаю, что ты будешь счастливее со мной.

Сесилия недоверчиво покачала головой. Если бы она не была уверена в обратном, то могла бы подумать, что мужчины сговорились. Оба приводили одни и те же доводы.

– Но, Денни…- Она молилась, чтобы эти слова ранили его гордость не слишком сильно. – Мы не любим друг друга, не в том смысле, что нужен для брака.

– Наверное, нет. Только вот ты влюблена в Люка уже четыре года. Это принесло тебе счастье?

У неё не было ответа.

– И должен признать, холостяцкая жизнь для меня теряет своё очарование. – Денни нежно обхватил её руки своими. – Сесилия, я знаю, что между нами нет великой страсти. Зато есть истинная привязанность. Откровенность. Уважение. Многие браки заключались, не имея и этого. В свое время, возможно, появятся и более глубокие чувства. Неизвестно, что получится, если у нас будет шанс.

Он поднес руки девушки к своим губам и по-дружески поцеловал сначала костяшки, а потом – чувствительные ладони, прежде чем прижать их к своим щекам. Сесилию поразило, насколько приятным был этот жест, также как и нежная забота в его глазах.

Она обнимала ладонями знакомое с детства лицо Денни. Дорогого, близкого, открытого Денни, с его ямочкой на правой щеке и малюсеньким шрамом на левой. Сможет ли она увидеть в его в новом свете? Принять как своего мужа? Сесилия на самом деле хотела детей, дружеского общения и счастливого дома – все то, что отказывался дать ей Люк.

Она вздохнула.

– Я не знаю, что сказать.

– Все хорошо. Я не прошу тебе ответить «да» прямо сейчас.